「陛下，揭榜的郎中已候在殿外。」内侍监尖细的声音在略显空旷的寝殿中响起，带着几分小心翼翼。
萧绝半倚在明黄色的软榻上，脸色是一种近乎透明的苍白，唇色却泛着诡异的青紫。连日来的痘疹折磨与政事忧烦，已让他原本锐利逼人的气势衰减不少，但那双眼底深处沉积的阴鸷与多疑，却如同蛰伏的毒蛇，反而因这病弱而显得更加森寒。
他并未立刻回应，指尖无意识地摩挲着一枚温润的羊脂白玉扳指，目光扫过榻前跪了一地的太医。那些平日里眼高于顶的国手圣手们，此刻个个汗出如浆，体若筛糠，连大气都不敢喘。
「一群废物！」声音不高，却冰冷刺骨，带着显而易见的虚弱和压抑的暴怒，「区区痘疹，竟让朕缠绵病榻十数日，亲卫营折损近半！朕养你们何用？！」
「臣等无能！陛下息怒！」太医们以头抢地，磕得咚咚作响。不是他们不尽心，实是此次痘疹来得凶猛诡异，且陛下似乎底子虚亏，邪毒内陷，用药总是难以奏全功，反反复复，令人束手无策。
「息怒？」萧绝冷笑一声，牵动了胸口的窒闷，引发一阵剧烈的咳嗽，咳得他眼角都泛了红，「若城外那些流民叛军，也因朕一句『息怒』就散去，该多好！」
殿内气氛瞬间降至冰点。谁都知道，近日京城外因瘟疫流言及朝廷封锁隔离之举，已激起数次民变，虽被镇压下去，但隐患未除，陛下为此忧心忡忡，病情更是雪上加霜。
内侍监硬着头皮，又低声禀报了一遍：「陛下，那揭皇榜的郎中…」
萧绝终于厌烦地挥了挥手，像驱赶一群苍蝇：「让他们滚！民间野术，也配沾惹天家？莫非又是些招摇撞骗、妄图一步登天之徒？」他根本不信这些江湖游医能比太医们更强，若非被这顽疾和乱局逼得心烦意乱，他连皇榜都懒得发。
「陛下，」为首的老太医忽然抬起头，迟疑道，「民间或有奇人…此次痘疹，与寻常不同，或许…或许可让其一试？万一…」他也实在是没办法了，只想赶紧找个替罪羊来分担天子的怒火。
萧绝眼神晦暗不明地闪烁了几下，剧烈的心悸和胸闷让他烦躁不堪。他惜命，比谁都惜命。沉默了片刻，他终于极其不耐地开口：「带进来吧。若是个无用的，直接拖出去砍了，省得聒噪。」
「是！」内侍监如蒙大赦，连忙退出去传人。
不一会儿，殿门外传来略显蹒跚的脚步声。一位身着洗得发白的青色布袍、须发皆白、面容清癯的老者，在一个小药童的搀扶下，颤巍巍地走了进来。老者看上去年岁极大，背脊微驼，一双眼睛却似乎因患有眼疾而蒙着一层白翳，显得浑浊不清。
他一入殿，便依着礼数，欲行跪拜大礼，动作迟缓笨拙。
「免了。」萧绝没什么耐心，目光如刀地在老者身上刮过，「你就是揭榜之人？姓甚名谁，何方人士？有何能耐，敢揭朕的皇榜？」他的声音带着病中的沙哑和不容置疑的威压。
老者停下动作，喘了口气，才用苍老而沙哑的声音回道：「回…回陛下话…小老儿姓严，单名一个雀字…云游四方，并无定所…略通些岐黄之术，见皇榜所述症候，似与…与小老儿早年游历南疆时所遇『热毒疱』之症有几分相似，故斗胆前来…愿尽绵薄之力…」
他话说得缓慢，时而还需停顿喘息，一副风烛残年、行将就木的模样，看着实在不像什么神医高人。
「热毒疱？」萧绝微微眯起眼，看向太医。
那老太医连忙低声解释：「陛下，民间确有此类称呼，与痘疹相似，但…」但他也不敢确定此老翁所言是真是假。
萧绝心中疑虑更重，冷笑一声：「说得倒像那么回事。朕且问你，你打算如何为朕诊治？若也如这群废物一般，朕立刻便治你个欺君之罪！」
严雀老者似乎被天威吓得哆嗦了一下，身旁的小药童赶紧扶稳他。他颤声道：「陛…陛下息怒…小老儿…小老儿需得望、闻、问、切，方可…方可断症…尤其这切脉，乃关键所在…」
「那还等什么？」萧绝不耐地伸出手腕，搁在榻边的软枕上，袖口微微挽起，露出一截苍白却依然肌理分明、隐含力量的手腕。他虽病着，但常年习武的底子还在。
然而，那严雀老者却迟疑着没有上前，反而又躬了躬身，声音带着惶恐：「陛下…万岁之躯，尊贵无比…小老儿一身污秽，岂敢…岂敢直接触碰龙体？若…若陛下允准，可否容小老儿…悬丝诊脉？」
「悬丝诊脉？」萧绝眉峰一挑，眼底掠过一丝极深的嘲讽和玩味。这故弄玄虚的手段，他倒是听过，据说只有极少数医道圣手方能掌握，凭一根丝线感知患者脉象。他根本不信这看起来随时可能断气的老头能有这本事。
「呵，」他嗤笑出声，「朕倒要看看，你这江湖把戏，能演出什么花样来！允了！」
立刻有内侍取来一根极细的红色丝线。一端轻轻系在萧绝的手腕寸关尺处，另一端则递给了严雀老者。
殿内所有人的目光都聚焦在那根细细的红线上。太医们眼神复杂，有好奇，有不信，也有几分等着看笑话的意味。悬丝诊脉，太过玄奇，他们行医一辈子，也只在传说中听过。
严雀老者颤巍巍地伸出枯瘦如柴、布满老人斑的手指，小心翼翼地捏住了红线的另一端。他微微闭上了那双浑浊的眼睛，全神贯注，仿佛真的在通过那根细若游丝的红线感知着遥远龙榻上的脉动。
时间一点点过去，殿内静得只剩下众人压抑的呼吸声和萧绝偶尔压抑的咳嗽声。
老者的眉头越皱越紧，脸上的皱纹也仿佛更深了。他捏着丝线的手指极其稳定，与他之前表现出来的颤巍巍判若两人，细微地调整着力度和角度。
萧绝半合着眼，看似不在意，实则锐利的目光从未离开过老者的一举一动。他倒要看看，这老匹夫能装到几时。
忽然，那严雀老者紧闭的眼皮下，眼球似乎极轻微地动了一下。通过那根被绷紧的丝线，以及他超乎常人的、经过特殊训练的指尖触感，他感知到了一些极其细微的、不同于寻常痘疹病患的脉象特征——沉取之时，脉象深处竟隐有一丝极其阴寒滞涩的底子，与此刻浮于表面的炽热火毒之象格格不入，仿佛是积年旧疴，又被新邪引动…
这绝非简单的痘疹！更像是…某种陈年阴寒之毒，在身体抵抗力因疫病降至谷底时，失去了压制，开始显露狰狞！
一个大胆的猜测瞬间闯入冷焰的脑海——难道萧绝早年曾中过某种极厉害的寒毒？并且这毒…至今未清，只是被强行压制？
这个发现让她心头剧震，但面上丝毫不敢显露，依旧维持着那副凝神感知的苍老模样。
就在她极力压制内心波澜，试图更清晰地感知那缕奇特的阴寒脉象时——
「如何？『神医』可诊出什么所以然了？」萧绝带着明显讥讽的声音响起，打破了殿内的寂静。他显然早已不耐，认定了对方是在装神弄鬼。
严雀老者仿佛被惊扰，缓缓睁开眼，松开丝线，躬身道：「陛下…脉象浮数有力，洪大滑实，确是热毒炽盛之兆…邪毒外发为疱，内陷则灼津耗气，故陛下咳喘胸闷…」
他说的这些，与太医们的诊断大同小异，无非是些套话。
萧绝脸上的讥诮之色更浓，正要发作。
却听老者话锋微微一转，声音依旧沙哑缓慢：「然…」
「然什么？」萧绝冷声问。
「然…洪大之下，似有不足；滑实之背，偶现涩意…」老者斟酌着词句，显得极其谨慎，仿佛每说一个字都冒着巨大的风险，「陛下此番病势凶猛，除却外邪猛烈，或许…亦与陛下早年是否曾…曾损伤过根本，或有余毒未清，以致体虚邪恋有关？不知陛下早年，可曾受过极重的寒湿之伤，或中过…某种阴寒之毒？」
此话一出，萧绝脸上的讥诮和不耐瞬间冻结了！
他的瞳孔几不可察地猛地一缩，捏着扳指的手指骤然收紧，指节泛出青白色。
早年…寒毒…
一段被他刻意深埋、视为耻辱和弱点的记忆，如同被恶鬼的手猛地从深渊里拽出，骤然袭上心头！
那是许多年前，他还只是个备受冷落、在深宫倾轧中艰难求存的皇子时，曾遭人暗算，身中一种极为阴损罕见的寒毒。那毒几乎要了他的命，虽最终被千方百计救回，却彻底损了他的根基，让他常年体寒畏冷，每逢阴雨天气便筋骨酸痛，更是极难有子嗣…这是他内心深处最隐秘的痛处和逆鳞，登基后动用无数珍稀药材和秘法，才勉强将症状压制下去，近乎常人。知晓此事的人，除了当年已灭口的太医和几个心腹，绝无外人！
这个看似行将就木的江湖野医，竟然…竟然能通过一根丝线摸出这几乎已被磨平的根底？！