晨光熹微，却驱不散慈宁宫内的森森寒意。
太后吕氏裹着厚厚的锦裘，蜷缩在凤榻之上，脸色蜡黄，眼下的乌青诉说着昨夜至今晨的惊魂未定。脖颈上一道细微的血痕已经涂了药膏，却依旧像一条丑陋的蜈蚣，盘踞在她敏感的皮肤上，时刻提醒着那与死神擦肩而过的瞬间。
殿内跪倒了一片太医，个个战战兢兢，屏息凝神。为首的太医院院判小心翼翼地为太后请脉，眉头紧锁，半晌才收回手。
「太后娘娘凤体受惊，肝气郁结，心脉浮动，需静心调养，万不可再动心神。」院判斟酌着词句，伏地禀报。
「静心？哀家如何静心？！」太后的声音尖利沙哑，带着歇斯底里的尾音，「光天化日之下，竟有魑魅魍魉潜入慈宁宫行刺！这皇宫大内成了什么地方？！你们这群废物！连个刺客的影子都抓不到！」
地上跪着的侍卫统领头垂得更低，额角冷汗涔涔：「臣等无能！已将慈宁宫内外细细搜查数遍，除…除那两枚毒针，并未发现刺客留下的其他痕迹。对方…对方身手极高，来去无踪…」
「无踪？好一个无踪！」太后猛地抓起手边的玉如意，狠狠砸在地上，碎片四溅，「难道那是鬼不成？！还是说…这刺客本就藏在哀家这慈宁宫里？！」
此言一出，殿内所有宫人皆吓得魂不附体，纷纷磕头如捣蒜：「太后娘娘明鉴！奴才\/奴婢万万不敢！」
徐嬷嬷壮着胆子上前：「娘娘息怒，保重凤体啊…昨夜事发后，老奴已即刻下令封锁宫门，慈宁宫内一应人等均未外出，若真是宫内人所为，必然还在宫中，且…」她顿了顿，压低声音，「那刺客既能以细针远距离行凶，想必臂力腕力极佳，或许…或许会留下些微痕迹。」
太后浑浊的眼珠猛地一转，像是抓住了什么关键。昨夜那电光火石间的记忆碎片般涌现：第一针射向她脖颈，第二针直取心口！那力道、那精准度，绝非寻常宫女太监所能为！尤其是那枚救她的银针，后发先至，精准拦截，更是需要超凡的手法！
臂力…腕力…痕迹…
一个念头如同毒蛇般钻入她的脑海——昨夜那个潜入暖阁窃听的宫女！她被灰衣人击伤，灰衣人明确说了，伤在左臂！
「对…痕迹！伤口！」太后猛地坐直身体，因激动而剧烈咳嗽起来，徐嬷嬷连忙为她抚背顺气。好不容易平复下来，太后眼中闪烁着一种近乎疯狂的光芒，她扫视着殿内瑟瑟发抖的宫人们，声音阴冷得如同地府寒冰：
「查！给哀家彻查！慈宁宫内所有宫人，无论等级，一律查验双臂！尤其是左臂！给哀家仔细地查，看是否有新添的伤痕！若有隐瞒不报者，立毙当场！」
这道命令如同惊雷，炸得所有宫人面无人色。查验身体，这对于宫女而言已是极大的羞辱，更别提是太后的疑心如此之重，稍有可疑，怕是立刻就要血溅当场！
侍卫统领却如蒙大赦，这总比去抓那个虚无缥缈的「鬼影」刺客要容易些，立刻抱拳：「臣遵旨！」
「徐嬷嬷，你亲自带几个得力的老嬷嬷，给哀家盯着！一个都不许漏掉！女的由你们查验，太监由侍卫查验！」太后补充道，眼神狠戾。
「是！老奴遵命！」徐嬷嬷赶紧应下。
慈宁宫的气氛瞬间降至冰点。所有宫人被勒令集中在庭院之中，按批次带入偏殿接受查验。恐惧如同瘟疫般蔓延，低低的啜泣声和压抑的喘息声此起彼伏。每个人都在害怕，既害怕自己无意中留下的些许伤痕被误认为罪证，更害怕那真正的刺客就隐藏在身边。
……
腌菜地窖内，冷焰猛地睁开了眼睛。
地面上传来的纷乱脚步声和隐隐的呵斥声，即使隔着土层和掩盖物，也足以将她从浅眠中惊醒。她屏息凝神，仔细倾听。
「快！都站好！」
「太后懿旨，查验所有人手臂！有伤者出列！」
「哭什么哭！闭嘴！」
断断续续的声音传入地窖，冷焰的心猛地一沉。
查验手臂伤痕？
太后果然因为昨夜的连番刺激，变成了惊弓之鸟，开始用最笨但也最有效的方法进行内部清洗了！她必然是想到了昨夜那窃听者受了伤，试图用这种方式将人揪出来。
冷焰下意识地摸向左臂。那道被灰衣人内力划出的伤口不算深，但绝对新鲜。药膏能掩盖气味和部分痕迹，但若是凑近了仔细看，绝对无法瞒过有经验的查验者。
一旦被查出…
后果不堪设想！不仅混入慈宁宫的计划彻底失败，立刻就会面临太后的雷霆之怒和灰衣人的追杀，之前的种种努力全部付诸东流，甚至可能牵连出定北侯夫人这条线。
必须立刻应对！
地窖昏暗的光线下，冷焰的眼神锐利如刀，大脑飞速运转。硬闯出去是下下策，等于自投罗网。躲在地窖里更不行，大规模搜查之下，这处隐秘地点被发现只是时间问题。
必须让这个「伤痕」消失，或者变得「合理」。
如何能在短时间内，让一道新鲜的伤口看起来不像昨夜所致？或者…让它不再是「可疑」的伤痕？
一个极其大胆、甚至堪称疯狂的念头瞬间划过冷焰的脑海。
她猛地看向地窖角落。那里堆放着一些废弃的农具和杂物，其中，有一把生锈的、用来扒拉腌菜石的旧铁钩。
冷焰没有丝毫犹豫，她迅速爬过去，捡起那根铁钩。铁钩入手冰冷，锈迹斑斑，尖端却依旧透着令人不适的尖锐。
她挽起左臂的衣袖，露出那道寸许长的伤口。伤口周围的皮肤因为药效，只是微微发红。
她深吸一口寒气，眼神一厉，右手握住铁钩，将钩尖在旁边的土墙上用力摩擦了几下，刮掉些浮锈，然后心一横，对着自己左臂伤口下方半寸处的完好皮肤，狠狠刺了下去！
「呃！」一声压抑的闷哼从她齿缝间挤出。
剧烈的疼痛瞬间传来，远比昨夜那内力划伤要尖锐和深刻得多！铁锈粗糙的边缘撕裂皮肤，带出更多的血珠。
但她动作毫不停滞，手腕用力，借着铁钩的尖端，狠狠在那新刺出的伤口上一划！
「刺啦——」
一声轻微的皮肉撕裂声。铁钩的锈迹和污垢瞬间嵌入皮肉之中。
一道新的、更长、更深、边缘极不规整且明显带着污浊的狰狞伤口，覆盖并彻底破坏了原本那道相对「干净利落」的伤痕。鲜血顿时涌出，顺着手臂流淌下来，看起来触目惊心。
冷焰疼得额头冷汗直冒，嘴唇发白，但她死死咬住牙关，没有发出更大的声音。她迅速扔掉铁钩，从怀里掏出另一种深褐色的药粉——这是她常备的、用来快速制造轻微溃烂红肿以模拟严重擦伤或感染的药物，本是用来应对某些需要伪装重伤的情况。
她毫不犹豫地将大量药粉撒在的新伤口上。药粉触碰到翻开的皮肉，带来一阵灼烧般的刺痛。很快，伤口周围开始以肉眼可见的速度变得红肿、发暗，甚至边缘微微泛起不健康的白色，看起来就像已经受伤并感染了好几天的旧伤，而且极像是被什么锈蚀肮脏的物件猛烈刮伤所致。
做完这一切，她才用干净的布条（内衣撕下）快速缠绕包扎好伤口，将血迹和那可怕的伤口掩盖起来。剧烈的疼痛让她左臂微微颤抖，但她的眼神却异常冷静。
她迅速处理掉带血的布条和铁钩，将它们深深埋入角落的烂菜叶和泥土之下，并撒上一些掩盖气味的药粉。然后，她整理好衣物，深吸几口气，调整面部表情，让自己看起来就像是一个和其他人一样惊慌失措、被迫躲藏起来的普通低等宫女。