夜雾渐浓，如纱似幔，笼罩着京城纵横交错的街巷。更夫的梆子声自远处传来，三更天了。
悦来客栈天字丙号房内，烛火摇曳，将北狄王叔勃尔金高大粗犷的身影投在墙壁上，显得有些扭曲晃动。他面前的桌上，摆着吃剩的羊骨头和一壶烈酒，但他此刻全然没了吃喝的兴致，一双鹰隼般锐利又充满贪婪的眼睛，正死死盯着刚刚到手的那卷羊皮地图。
手指粗粝，带着常年握刀弓留下的厚茧，小心翼翼地抚摸着地图上精细的墨线。那上面清晰标注的，是胤朝边境线上几处最为丰饶、也是防守最为严密的铁矿与马场！每一处的布防兵力、换岗时辰、甚至巡逻路线的薄弱环节，都记载得详详细细，比他花费重金、牺牲了无数探子才换来的零星情报，要完整百倍！
「好……好极了！」勃尔金喉咙里发出压抑不住的、如同沙漠旅人见到甘泉般的咕哝声，眼中闪烁着狂热的光芒，「黑山铁矿……飞云马场……若是能拿下这些地方，何愁部落不强？何愁大事不成？！」
他仿佛已经看到无数的兵甲、战马从这些地方涌出，装备他的勇士，助他踏平草原上所有反对的声音，甚至……剑指那胤朝繁华腹地！
巨大的喜悦和野心几乎冲昏他的头脑，但常年游走在刀锋之上的警惕性，还是让他保留了一丝清明。他猛地抬头，看向安静站在阴影处、依旧披着斗篷的神秘来人，声音带着不容置疑的压迫：
「这份图，确实够分量！但你家主人究竟是谁？如此机密，岂是寻常人能轻易到手？他又为何要帮本王？若不说清楚，这合作，恕难从命！」他说话间，手已再次按上了腰间的刀柄，大有一言不合便拔刀相向的架势。
斗篷人似乎轻笑了一声，那声音依旧沙哑低沉，辨不出男女年纪：「王爷是爽快人，也是明白人。有些事，问得太清楚，反而无趣，更无益。王爷只需知道，我家主人与摄政王萧绝，有着不共戴天之仇。助王爷，便是助他自己。」
「萧绝？」勃尔金浓眉一拧，这个名字让他本能地感到一阵忌惮和厌恶。那个如同修罗般的男人，是压在北方边境线上所有狄人心头的一块巨石，也是他扩张野心的最大阻碍。「你们想借本王的手，除掉萧绝？」
「王爷英明。」斗篷人微微颔首，「敌人的敌人，便是朋友。这份图，既是诚意，也是定金。事成之后，图上所标之地，尽归王爷所有。届时，我家主人大仇得报，心愿已了，王爷也得偿所愿，壮大部族，岂非两全其美？」
勃尔金眼神闪烁，内心剧烈权衡。诱惑太大了，大到他无法拒绝。但风险也同样巨大，与虎谋皮，稍有不慎便是万劫不复。
「空口无凭！本王如何信你？若本王出了力，你们事后反悔，或是这图根本就是假的，引本王入阱，本王岂非赔了夫人又折兵？」
「王爷的担忧，情理之中。」斗篷人不慌不忙，似乎早已料到他有此一问，「故人托我带给王爷一句话——‘黑风峡谷的救命之恩，可还够换今日三分信任？’」
「什么？！」勃尔金脸色骤变，霍然起身，带得身后椅子发出一声刺耳的摩擦声！
三年前，黑风峡谷！那是他此生离死亡最近的一次！胤朝大军布下天罗地网，若非一封神秘出现的匿名密信，他早已成了峡谷中的一堆枯骨！此事是他绝密中的绝密，连身边最亲近的心腹都知之不详！
这个人……这个人背后的主人，竟然知道？！难道当年……
「是你们？！」勃尔金的声音带着难以置信的震惊和一丝后怕。
斗篷人语气平淡，却字字砸在勃尔金心上：「若非念及当年香火情，以及王爷乃北狄豪杰，是可合作之人，我家主人又何必冒奇险，将此图献上？又何必选择与王爷共谋大事？至于图纸真伪……王爷麾下必有能人，稍加核实，便知真假。我等若以此相骗，岂非自绝于王爷，于我等又有何好处？」
勃尔金死死盯着斗篷人，试图从那宽大的兜帽下看出些许端倪，却只看到一片深沉的阴影。对方的话，句句敲在他的要害上。当年的救命之恩是事实，这份图的诱惑他无法抗拒，而对方给出的理由——借刀杀萧绝——也完全合乎逻辑。
更重要的是，对方展现出的能量让他心惊。能拿到如此机密布防图，能洞悉他多年前的绝密遭遇……这样的“主人”，绝对非同小可！
贪婪最终压倒了最后一丝警惕。
「好！」勃尔金猛地一拍桌子，震得酒壶都跳了一下，「本王就信你们这一次！这份情，本王承了！说说看，要本王如何配合？」
斗篷人似乎微微松了口气，语气却依旧平稳：「王爷快人快语。具体行动计划，三日后，亥时初刻，城西荒废的土地庙内，自会有人与王爷详谈。此人会手持半块虎符为信，王爷只需出示您随身的那半块北狄狼符，即可确认身份。」
「虎符？你们竟连这个都有？」勃尔金又是一惊。虎符调兵，乃是胤朝军队信物，对方竟能拿到半块，其能量再次超出他的想象。
「王爷不必多问，届时便知。」斗篷人语气转冷，「今日之事，天知地知，你知我知，绝不可让第六只耳朵听见！否则，大事难成，你我都将死无葬身之地！」
「放心！本王晓得轻重！」勃尔金郑重点头，将羊皮图紧紧卷起，贴身藏好，仿佛藏着一团灼热的火焰。
「既如此，在下告辞。预祝王爷，马到成功，得偿所愿。」斗篷人微微一礼，不再多言，转身悄然打开房门，身影如同鬼魅般融入走廊的黑暗中，迅速消失不见。
勃尔金快步走到门边，警惕地向外看了看，走廊空无一人。他关紧房门，背靠着门板，长长吐出一口浊气，心脏仍在激动地怦怦直跳。他下意识地摸了摸怀中的羊皮卷，感受着那实实在在的存在，脸上终于抑制不住地露出狂喜和狰狞交织的笑容。
「萧绝……胤朝……铁矿……马场……哈哈哈！」他压低声音，如同夜枭般笑了起来，「等着吧！好戏，才刚刚开始！」
他却不知道，方才与他交谈、抛下这惊天诱饵的，正是他以及萧绝、太后等人都在疯狂寻找的、本该早已化为乱葬岗一具焦尸的——冷焰！
……
冷焰悄无声息地避开了客栈可能存在的眼线，如同融入夜色的影子，在错综复杂的小巷中快速穿行。她熟练地运用缩骨功改变着步态体型，甚至在一处僻静角落迅速褪去了外面的深色斗篷，露出里面一套截然不同的、更显破旧的粗布衣裳，并用特制的药水稍微改变了脸部轮廓和肤色，使得自己看起来就像一个普通的、熬夜做完零工赶回家的贫妇。
她的动作行云流水，眼神冷静得没有一丝波澜。
勃尔金这条线，已经成功布下。他的贪婪和野心，注定他会咬钩。那份布防图，自然是真的，甚至比勃尔金能想象到的还要真——那是她当初从萧绝密室中默记并拓印下的副本之一，经过她巧妙的修改和补充，变得更加“诱人”，也更加致命。
真的部分，足以取信于勃尔金，引动他的贪念。而几处细微却关键的、被她动过手脚的布置，则将在未来关键时刻，成为葬送北狄精锐的死亡陷阱。
至于“黑风峡谷”的救命之恩？不过是他国政客惯用的挑拨离间之计，恰好被她知晓并利用罢了。用来增加自己神秘感、打消勃尔金疑虑的筹码，恰到好处。
三日后土地庙之约……她早已安排了合适的人选。一场好戏，正在缓缓拉开帷幕。
她如今需要做的，就是继续潜藏，如同最耐心的猎人，等待这些被利益和仇恨驱动的野兽，互相撕咬，耗尽力气。
深夜的寒风吹过，带着刺骨的凉意。她拉紧了单薄的衣襟，感受着体内因旧伤和劳累隐隐传来的刺痛。但她的脊背依旧挺得笔直，目光锐利地扫过前方巷口的动静。
突然，她脚步微微一滞，身形如同受惊的狸猫，瞬间贴附在身旁一处宅院门廊的阴影里，屏住了呼吸。
巷口传来一阵整齐而沉重的脚步声，伴随着金属甲叶摩擦的轻微声响。
一队巡夜的龙骧卫士兵，正举着火把，从巷口经过。火光跳跃，映亮了他们冰冷的面甲和手中出鞘的横刀。
「都打起精神！王爷有令，非常时期，便是夜里也不能松懈！但凡发现形迹可疑者，一律先拿下再说！」带队的小队长声音严厉地喝道。
「是！」士兵们齐声应和，脚步声渐远。
冷焰的心跳在那一瞬间加速，但很快又平复下来。这样的盘查，这几日已是常态。萧绝显然并未完全相信她的“死讯”，或者说，他宁错杀一千，也绝不放过任何一个可能。
直到那队士兵的脚步声彻底消失在街道的另一头，她才缓缓从阴影中走出，继续前行。只是更加小心，如同行走在钢丝之上。
又绕过几条巷子，确认绝对安全后，她才来到那处位于染坊后院的隐秘据点。有节奏的叩门声后，角门悄然打开，哑仆福忠担忧的脸露了出来。
见她平安归来，福忠明显松了口气，连忙让她进来，迅速闩好门。
『主子，您可算回来了。方才外面过去好几队兵马来回巡查，老奴这心一直提着。』福忠焦急地比划着手势。
「无妨，虚惊一场。」冷焰低声问道，「家里一切都好？没有异常吧？」
福忠用力点头，比划着：『一切正常。按照您的吩咐，该送出去的消息都送出去了，该转移的东西也都转移了。侯夫人那边也传回了消息，说是‘鱼已入网，静待佳音’。』
冷焰点了点头，走到院中的石凳上坐下，接过福忠递来的温水喝了一口，润泽有些干涩的喉咙。连续的使用变声技巧，让她的喉咙负担不小。
「勃尔金那边，已经上钩了。三日后土地庙，让‘影叔’做好准备，务必小心，勃尔金生性多疑，身边必有高手护卫。」
『影叔’已经准备妥当，虎符信物也已仿制完成，足以乱真。定不会误了主子的大事。』福忠沉稳地比划着。他口中的“影叔”，是冷焰母族留下的最后几位死士之一，最擅长易容和模仿，口技更是超群，由他冒充太后心腹去与勃尔金接洽，再合适不过。
「好。」冷焰放下水碗，揉了揉眉心，一丝疲惫难以掩饰地爬上眼角。连日来的精神高度紧张和殚精竭虑，便是铁打的身子也难免感到吃力。
福忠眼中满是心疼，比划着劝道：『主子，夜深了，您伤势未愈，又劳心劳力，还是早些歇息吧。身子要紧。』
冷焰却摇了摇头，目光投向京城中心方向，那里是巍峨皇城的轮廓，在夜色中如同蛰伏的巨兽。
「还不到休息的时候。勃尔金是头饿狼，萧绝是头被激怒的猛虎，而我们的太后娘娘……则是一条藏在深宫里的毒蛇。」她的声音冷冽如冰，「饿狼入了虎穴，毒蛇在一旁窥伺，这场戏，少了谁都不够精彩。」
她顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：「更何况，我还给我们的太后娘娘，准备了一份‘薄礼’。」
……
翌日，清晨。
慈宁宫内，香烟袅袅，气氛却不同往日的宁静祥和。