空气中那浓郁的血腥味，以及辕门上那抹恐怖的景象，恐怕将在很长一段时间内，成为他们所有人挥之不去的噩梦。
……
消息像长了翅膀一样，飞速传遍了王府的每一个角落。
「听说了吗？陈副将……被王爷斩了！脑袋就挂在西营辕门上呢！」一个小丫鬟脸色惨白地跟同伴窃窃私语，声音都在发抖。
「天哪……真的假的？为什么啊？」
「说是……说是勾结北狄王妃，偷了什么布防图……」
「嘶……王爷这也太……陈副将可是跟了王爷很多年啊……」
「嘘！快别说了！想死吗？莲姬夫人还在刑房里吊着命呢！现在谁沾上西苑那边，谁就得倒大霉！」
各种压低的、惊恐的议论在暗地里流淌。每一个听到消息的人，都被这突如其来的血腥清洗吓得心惊胆战，人人自危。
整个王府，乃至整个京城权贵圈，都因为陈猛的被杀而笼罩在一片诡异的低气压中。
西苑，柴房。
哑巴老妪（福忠）颤巍巍地提着简单的食盒，再次来到了柴房外。
看守的侍卫似乎也听到了风声，脸色比平日更加凝重和不耐烦，检查食盒的动作也粗暴了许多，甚至将里面粗糙的饼子掰开揉碎了查看，仿佛里面能藏什么惊天秘密似的。
最终，他们没发现任何异常，才不耐烦地挥挥手，让老妪进去。
柴房内，冷焰依旧维持着那个蜷缩的姿势，仿佛一尊没有生命的雕塑。
老妪默默地将食盒放在门口，浑浊的老眼飞快地扫了一眼冷焰的方向，然后像往常一样，拿起角落的扫帚，开始慢吞吞地、有一下没一下地打扫着根本扫不干净的柴房地面。
扫帚划过地面的声音沙沙作响。
在某一刻，当扫帚经过冷焰身边时，一个极其微弱、几乎被扫地声完全掩盖的气音，从老妪干瘪的嘴唇边溢出，精准地飘入冷焰耳中：
「……陈猛……辕门……」
只有这四个字。
说完，老妪就像什么都没发生过一样，继续慢吞吞地扫着地，然后颤巍巍地拿起空了的食盒，低着头，蹒跚地离开了柴房。
铁门再次被关上。
柴房里重新恢复了死寂。
蜷缩在角落的冷焰，眼睫极其轻微地颤动了一下。
陈猛。
辕门。
成功了。
借莲姬的疯癫攀咬，萧绝果然毫不犹豫地处置了陈猛。而且是以这种最酷烈、最公开的方式。
她甚至能想象到那颗头颅悬挂在辕门上，滴着血，震慑三军的恐怖景象。
萧绝的暴戾和多疑，果然从未让她「失望」。
这是一步险棋。一旦萧绝稍微冷静下来深查，或者莲姬没有按照她预想的那样攀咬，都可能失败。
但她赢了。
赌的就是萧绝对权力的绝对掌控欲，赌的就是他宁错杀不放过的心态！
除掉陈猛，不仅仅是剪除萧绝的一个得力爪牙，更重要的是，它像一记重锤，狠狠砸在了那些原本忠于萧绝的将领心上！
兔死狐悲，物伤其类。
今日萧绝可以因为几句莫须有的攀咬就杀了陈猛，明日，是不是就能因为别的理由杀了他们？
猜疑和恐惧的种子，一旦种下，就会在沉默中悄然滋生蔓延。
而这，正是她想要的。
她要一点点地，从内部，瓦解萧绝看似铁板一块的势力堡垒。
柴房狭小的窗户透进来的光线，在地上投下小小的一方光斑，缓缓移动着。
冷焰慢慢地、极其缓慢地抬起头，看向那扇高处的、小小的窗户。
透过窗户，她看不到辕门，甚至看不到西营的方向。
但她仿佛能感受到，那股弥漫在空气中的、无形的恐惧和血腥味。
她的眼神，在阴影深处，平静得近乎冷酷。
没有欣喜，没有激动，更没有一丝一毫的怜悯。
只有一种冰冷的、接近于机械的计算和……期待。
下一个，会是谁呢？
她重新低下头，将脸埋入膝盖的阴影里，仿佛从未动过。
只有她藏在袖中的、紧紧攥着的拳头，指节因为过度用力而微微泛白，泄露了内心深处那汹涌的、却被死死压抑着的波澜。
仇恨的火焰，从未熄灭，只是在更深处，更沉默地燃烧着。
等待着一个，彻底燎原的时机。
……
夜幕缓缓降临。
西营辕门上悬挂的那颗头颅，在渐暗的天色中变得模糊不清，只剩下一个狰狞的、黑暗的轮廓。夜风吹过，带来一阵阵呜咽般的声响，仿佛冤魂在不甘地哭泣。
营中巡逻的士兵们经过辕门时，都下意识地加快脚步，低着头，不敢去看那恐怖的景象，更不敢在附近多做停留。
整个军营的气氛，压抑得如同凝固了一般。
而在遥远的、王府最深处的椒房殿内。
萧绝屏退了所有宫人，独自一人站在窗前，负手望着窗外沉沉的夜色。
殿内只点了几盏昏黄的宫灯，将他玄色的身影拉得长长的，投在冰冷的光滑地板上，更显孤寂和莫测。
他手中，无意识地摩挲着一枚温润的白玉扳指。
陈猛的死，似乎并没有在他心中留下多少痕迹。
于他而言，这只是一次必要的清洗，一次维护绝对权威的震慑。一条不听话或者可能不听话的狗，杀了便杀了，没什么值得惋惜的。
他甚至懒得去深究陈猛到底是不是真的冤枉。
真相并不重要。重要的是结果，是所有人都因此变得更加恐惧、更加服从的结果。
他的思绪，反而更多地飘向了西边那个柴房。
那个看似柔弱顺从、实则像一口深不见底的古井般的女人。
莲姬攀咬陈猛时，特意提到了他「多看了那个北狄贱人好几眼」。
这看似是莲姬嫉妒下的疯话，但……
萧绝的眼中闪过一丝极其幽暗难辨的光芒。
陈猛是个纯粹的武夫，好美色，但向来有分寸，从未对王府内眷有过任何逾越之举。他会突然对一个失势的、被丢进柴房的北狄公主产生额外的「关注」吗？
如果不是陈猛主动，那会不会是……那个女人，用了什么方法，刻意吸引了陈猛的注意？
比如，利用那次所谓的「救治定北侯世子」的机会，向外传递了某种信号？
想到定北侯府，萧绝的眼神又冷了几分。
那个日渐暧昧、态度不明的家族……他们在这其中，又扮演了什么角色？
这一切的背后，是否真的有一张他尚未完全看清的网？
而那个藏在网中央的女人，此刻，正在想些什么？
她听到陈猛的死讯时，是会害怕，还是会……暗自得意？
萧绝忽然发现，自己竟然有些无法准确地揣测那个女人的心思。
这种失控的感觉，让他非常不悦，甚至……产生了一种极其罕见的、被称之为「好奇」的情绪。
他厌恶这种感觉。
一切脱离掌控的存在，都应该被彻底毁灭。
但此刻，一种更强烈的、想要亲手撕开所有迷雾、看清真相、并将那个看似脆弱实则可能藏着獠牙的女人彻底碾碎的欲望，占据了他的心神。
他猛地握紧了手中的白玉扳指，指节因为用力而微微发白。
「影一。」他对着空无一人的大殿，低声唤道。
一道黑影如同鬼魅般，悄无声息地出现在他身后的阴影里，单膝跪地。
「王爷。」
「西苑柴房，加派一倍人手。给本王盯死她。」萧绝的声音低沉而冰冷，带着一种不容置疑的杀意，「她的一举一动，哪怕只是眨一下眼睛，咳嗽一声，都要给本王详细记录，每日禀报。」
「是。」影一毫无迟疑地应下。
「另外，」萧绝顿了顿，眼中闪过一丝残酷的光芒，「断掉她一切额外的食物和清水。每日只给维持不死的最低分量。本王倒要看看，在真正的绝望和饥渴面前，她还能不能保持那副该死的平静样子！」
他要磨掉她所有的伪装，打碎她所有的依仗，将她彻底打回原形，逼到绝境！
他倒要看看，到时候，从那张嘴里吐出的，会是哀求，还是……别的什么更有趣的东西。
「属下明白。」影一的头垂得更低。
「去吧。」
黑影悄然消失，仿佛从未出现过。
萧绝重新转过身，望向窗外无边的黑夜，嘴角缓缓勾起一抹冰冷而残虐的弧度。
冷焰。
我们慢慢玩。
看看是你先熬不住这柴房的饥渴和绝望。
还是本王先失去耐心，亲手……掐断你那看似纤细的脖子。
游戏，现在才真正开始。
夜风吹拂着辕门上那颗孤零零的头颅，发出呜呜的声响，像是在为这场刚刚拉开序幕的、更加残酷的博弈，奏响阴森的序曲。