刑房里弥漫的气味，是一种无法用言语准确形容的、独属于绝望和痛苦的混合物。
浓重的、带着铁锈味的血腥气是底调，混杂着皮肉烧焦后令人作呕的油腻臭味，再掺上冷冽墙壁上常年不散的霉味，以及一种……恐惧到极致时人体失禁产生的污秽气味。
每一种味道都足够刺鼻，而当它们混合在一起，经过这密闭空间里沉闷空气的发酵后，形成了一种几乎具有实质性的、粘稠的、能钻入肺叶最深处让人窒息作呕的恐怖氛围。
「哗啦——！」
一桶冰冷刺骨的、甚至带着冰碴的脏水，狠狠泼在刑架上一具已看不出原形的躯体上。
那躯体猛地一个剧烈痉挛，喉咙深处发出一声极其微弱、破碎不堪的抽气声，像是破了的风箱在做最后的挣扎。
莲姬再一次从昏死中被强行激醒。
寒冷、剧痛、无尽的恐惧……瞬间如同无数烧红的钢针，再次刺入她早已崩溃的神经。
她甚至已经无法发出像样的惨叫，只能从肿胀撕裂的嘴唇边，溢出断断续续的、如同濒死小兽般的呜咽。
她全身赤裸地被绑在一个特制的铁架上，原本雪白细腻的肌肤此刻几乎没有一寸完好。鞭痕交错，淤青遍布，几处关节以不自然的角度扭曲着，显然是经过了重手法拗折。
而最触目惊心的，是她原本光洁的背部和大腿——那里布满了数个焦黑溃烂、皮肉翻卷的烙铁印痕。其中一个甚至就在她的左胸下方，每一次微弱的呼吸都牵扯着那片可怕的创伤，带来新一轮地狱般的灼痛。
行刑的是两个面无表情的铁影卫。他们如同两台不知疲倦的精密机器，一个负责用刑，一个负责记录。对于眼前这具曾经妩媚动人、如今惨不忍睹的躯体，他们的眼神里没有一丝波澜，只有执行命令的冰冷专注。
「说。」负责用刑的铁影卫拿起旁边火炉里烧得通红、滋滋作响的烙铁，声音平直得像一条拉紧的线，没有任何情绪起伏，「布防图，从何而来？同谋还有谁？」
那灼热的、散发着死亡气息的烙铁缓缓靠近，莲姬的瞳孔因极致恐惧而缩成了针尖大小。她拼命地想摇头，想躲闪，但被牢牢固定的头颅和身体只能做出微不可查的颤抖。
「啊……嗬……不……不知道……」她的声音嘶哑得几乎只剩气音，眼泪早已流干，只剩下生理性的盐水混合着血水从眼角滑落，「真的……不知道……冤……枉……」
「嗤——！」
通红的烙铁没有丝毫犹豫，精准地印在了她大腿内侧一处尚未被破坏的嫩肉上。
「啊啊啊啊啊——！！！！」
难以想象的剧痛瞬间炸开，穿透了所有麻木的神经，让莲姬爆发出超出极限的、完全不似人声的凄厉长嚎。她的身体如同上了岸的鱼，疯狂地弹动、挣扎，铁链被扯得哗啦作响，却无法移动分毫。
皮肉烧焦的臭味再次浓郁起来，伴随着一阵诡异的、轻微的「滋滋」声。
行刑的铁影卫面无表情地移开烙铁，露出
莲姬的头猛地垂了下去，再次晕死过去。
「哗啦——！」又一桶冰水泼下。
如此循环往复。
不知过了多久，或许是一炷香，或许是一个时辰。
莲姬的意识已经彻底涣散，徘徊在彻底崩溃和毁灭的边缘。她甚至分不清自己是在地狱，还是仍在人间遭受这永无止境的酷刑。
她只知道痛，无边无际的痛，吞噬一切的痛。
还有冷。
冰水泼在灼伤伤口上的那种刺骨寒冷，几乎和烙铁带来的灼热剧痛一样难以忍受。
「……陈……陈猛……」
当烙铁再一次逼近她的脸颊时，一个名字混合着血沫和绝望，从她破碎的喉咙里无意识地、模糊地滚了出来。
行刑的铁影卫动作微微一顿。
负责记录的那个立刻抬眼，看向她。
「谁？」记录者追问，声音依旧平稳，但多了一丝专注。
这个名字似乎触动了莲姬脑中某根早已错乱的弦。在极致的痛苦和恐惧的催逼下，为了逃避下一次无法承受的酷刑，为了那渺茫的、或许能转移痛苦的可能，她抓住这根虚无的稻草，开始语无伦次地、颠三倒四地重复和「补充」之前那个漏洞百出的指控。
「是……是他……陈副将……陈猛……」她断断续续地呢喃，眼神涣散没有焦点，「夜……夜里……我看到他了……从角门……进了书房那边……」
「哪个角门？什么时候？」记录者紧紧追问。
「不……不知道……天黑……前几日……」莲姬的声音越来越微弱，神智明显又开始模糊，「穿着……军靴……披风……很高大……像他……」
「他进了书房？做了什么？」
「不……不知道……我没看见……」莲姬剧烈地咳嗽起来，咳出带血的唾沫，「他……他肯定……是把东西……放我那儿了……陷害我……」
「他为何要陷害你？你们有何仇怨？」
「仇怨……？」莲姬涣散的眼神里掠过一丝茫然的怨毒，「他……他上次……王爷赏宴……他多看了……看了那个北狄贱人好几眼……对！他肯定……肯定是被那个贱人勾引了！他们是一伙的！都是一伙的！来害我的！啊——！」
似乎是「北狄贱人」这几个字又刺激到了她，她突然又激动起来，开始尖声嘶叫，声音破碎却充满了疯狂的恨意：「冷焰！陈猛！你们不得好死！做鬼我也不放过你们！王爷……王爷您信我啊……他们勾搭成奸……要害您……要害胤朝啊王爷——！！」
她的声音戛然而止，因为行刑的铁影卫用一块脏布塞住了她的嘴，阻止了这毫无意义的、癫狂的嘶嚎。
记录者快速地在纸上写下：『攀咬陈猛副将，言其曾夜入王府，形迹可疑。疑与冷焰王妃有染，合谋陷害。』
写完后，他看了一眼再次陷入半昏迷状态的莲姬，对同伴摇了摇头。
「差不多了。」他低声道，「翻来覆去就是这些，攀咬的人越来越多，话却越来越没边际。再刑下去，怕是真要废了，问不出什么新东西了。」
用刑的那个铁影卫看了一眼火炉里剩下的几块烙铁，沉默地点点头。
他们得到的命令是撬开她的嘴，但也没说一定要弄死。既然已经攀咬出了新的、颇有分量的名字，而且看起来也的确榨不出更多有价值的东西了，那就该去禀报了。
「看好她。」记录者收起纸笔，对守在外面的同伴吩咐了一句，转身快步离开刑房，朝着椒房殿的方向而去。
……
椒房殿内，萧绝依旧站在窗前。
外面的天色已经大亮，阳光甚至有些刺眼，却丝毫驱不散这座殿宇内的阴冷和压抑。
刑房方向早已没有了持续的惨叫声，只剩下一种死寂。但这种死寂，反而更让人心头沉重。
脚步声在他身后响起。
「王爷。」是影一回来了。他的声音依旧低沉平稳，仿佛只是出去散了趟步。
「说。」萧绝没有回头。
「已初步查证。」影一的声音没有任何波澜，「陈猛副将过去一月，除正常军务操练、轮值、以及三次奉命出城巡查防务外，行踪并无明显异常。其府邸及常去场所，也未发现与北狄或……西苑柴房有任何直接或间接的联络痕迹。」
萧绝静静地听着，手指无意识地摩挲着窗棂。
「三次出城巡查，具体时间、路线、接触人员，详细记录。」他命令道，语气不容置疑。
「是。记录在此。」影一递上一张写满细小字迹的纸条，「其中一次巡查路线，会途经西郊马场。而根据记录，约在半月前，定北侯府世子曾于该马场练习骑射。」
萧绝接过纸条，目光迅速扫过，当看到「定北侯府世子」几个字时，他的眼神微微凝滞了一下。
定北侯府……那个因为冷焰「意外」救了其幼子，而欠下人情、态度变得有些暧昧的家族？
这之间，会有什么联系吗？
陈猛……定北侯府……冷焰……
一个个名字和势力在他脑中飞速闪过，试图找出其中可能存在的、隐秘的连线。
「继续查。」他将纸条攥入手心，声音更冷了几分，「查陈猛与定北侯府，尤其是与那位世子，过去是否有任何私交或过往。查他三次出城巡查的所有细节，每一个他接触过的人，哪怕只是一个递水的马夫，都要给我查清楚！」
「明白。」影一躬身领命，并无丝毫为难。对于铁影卫来说，这世上只有王爷不想知道的事，没有他们查不到的事。
「还有，」萧绝补充道，「加派人手，给我盯死定北侯府。他们府里飞出一只信鸽，爬出一只蚂蚁，我都要知道是公是母，往哪个方向去。」
「是。」
影一再次无声无息地退入阴影之中。
萧绝缓缓摊开手掌，看着掌心那张被捏得有些褶皱的纸条，上面的字迹仿佛带着某种冰冷的嘲讽。
莲姬的攀咬固然可笑，但陈猛巡查路线与定北侯世子活动范围的重合，却像是一颗被无意间投入湖面的石子，虽然微小，却实实在在地荡开了一圈涟漪。
这究竟是纯粹的巧合，还是……某种精心设计的、极其隐晦的联络？
他正沉思间，殿外再次传来脚步声。
这次是那名刚从刑房回来的记录者铁影卫。
他单膝跪地，双手呈上一张墨迹未干的供词记录。
「王爷，莲姬受刑后的供词。」
萧绝转过身，接过那张纸，目光快速扫过。
上面的字迹工整而冰冷，条理清晰地记录着莲姬在酷刑下断断续续的呓语和指控。大部分内容都与之前无异，依旧是坚持声称自己被冷焰和陈猛陷害，但在细节上，似乎……「丰富」了一些？
尤其是关于陈猛夜入王府的那段「描述」。
「……穿着军靴披风的高大身影……从角门匆匆离开……看背影很像陈副将……前几日夜里……」
萧绝的目光在这几行字上停留了片刻。
前几日夜里？
角门？
他记忆力极好，立刻在脑中回溯。前几夜，陈猛并无夜间奉命入府的记录。而王府的角门，尤其是靠近内院的那些，入夜后守卫极其森严，没有他的手令或口谕，外人绝无可能悄无声息地潜入又离开。
莲姬这话，依旧是漏洞百出，经不起推敲。
但是……
萧绝的眼中闪过一丝极其幽暗的光芒。
但是，这却给了他一个绝好的借口。
一个可以光明正大、彻彻底底地调查陈猛的借口！
无论陈猛是否有问题，经过莲姬这番「有鼻子有眼」的攀咬，再加上之前巡查路线的那点「巧合」，都足以让他对陈猛的「忠诚」打上一个问号。
而对于一个有疑问的、手握部分兵权的将领，最好的处理方式是什么？
当然是立即控制起来，彻底审查！
宁可错杀一千，不可放过一个！
这才是他萧绝的风格。
想到这里，他心中因莲姬而产生的烦躁和暴戾渐渐被一种冰冷的、掌控一切的杀意所取代。
他看了一眼跪在地上的铁影卫，语气淡漠地吩咐：「将她提到的所有名字，无论内院外院、官职大小，全部列入清查名单。尤其是内院管事关嬷嬷、采买张嬷嬷，以及西侧门当值的那两名军士，立刻锁拿，分开关押，严加审讯。」
「是！」铁影卫领命，但迟疑了一下，问道，「那莲姬夫人……」
「用参汤吊着她的命。」萧绝的声音没有丝毫温度，「别让她死了。或许……还有点用。」
「属下明白。」
铁影卫退下后，萧绝深吸一口气，眼中最后一丝犹豫也彻底消失。