艾琳站在燃尽的火堆旁，右手虎口裂开，血顺着剑柄流下。她没松手，也没看天色。偏院那扇小门上的门环有新刮痕，昨晚提水桶的人走错了路线。她记住了那个名字。
她抬手招来一名影线队员。“封锁东侧偏院，任何人不得进出。调取三日内所有轮岗记录，尤其是御膳房和通信房的杂役名单。”那人点头离开。
艾琳脱下染血外甲，只穿轻胄，快步走向议事厅。莱昂已在门口等候，见她到来，低声说：“守卫死了七个，伤十一个。影线两人牺牲。俘虏全部关押地窖，未审讯。外围禁军还在宫门外，编号核对已完成七成。”
艾琳点头，推门进入。
议事厅内烛火未熄，墙上挂着王国全境地图。长桌中央摆着半片木签，斜纹朝内。这是从叛徒袖口翻出的标记。
片刻后，一位老臣走入。灰白须发，身披旧式深袍。他不施礼，也不寒暄，直接走到桌前，拿起木签与影线密报并排摆放。
“这标记，”他说，“十年前出现在北境废弃驿站的墙缝里。当时有三具尸体，都带着这种木片。不是本地人做的。”
艾琳盯着他。“你是柯林？”
“是。”
“先王贬你十年，如今为何回来？”
“因为今晚的事，不是偶然。”柯林声音平稳，“三名侍从能同时被策反，还掌握密语传递方式，说明有人早就在宫里埋了线。他们等的是一个时机——比如新政触动某些利益，比如商队来朝引发混乱。”
艾琳沉默。她在地图上找到东库、通信房、御膳房的位置，又标出昨夜火起的三处地窖。
“他们想烧掉什么？”她问。
“不是东西，是时间。”柯林指着鼓声响起的子时三刻，“这个时间点，守夜换岗刚过一刻，巡查最松。他们要制造混乱，让你无法准确下令。只要拖到寅时，残敌就能逃出宫墙。”
莱昂开口：“但我们抓住了通信房的叛徒，也控制了闸门。”
“可还有人逃了。”艾琳看向窗外，“木签标记出现两次，一次在影线报告，一次在尸体身上。这不是巧合。背后有人指挥。”
柯林点头。“我建议立即做三件事：第一，彻查近三个月出入宫门的所有工匠、杂役、送菜车夫；第二，重启边境哨所的情报网，尤其是北境那几个废弃驿站；第三，不要只守宫中，得主动找他们。”
“怎么找？”
“放风。”柯林说，“让他们以为我们还在查内部，其实把精锐派出去。谁最想你死，谁就会动。”
艾琳看着地图良久。她的手指划过内陆路线，停在一条通往西岭的小道上。
“我们一直防着敌人进来。”她说，“但从没想过，去他们那里。”
她转身面对两人。“我要一支小队，不超过十人。必须信得过，没有亲属在京，过往履历干净。任务不是杀人，也不是抓人。是要潜入敌方联络点，烧掉他们的指令文书，截走他们的信使，最好能让他们自己打起来。”
莱昂皱眉。“万一暴露？”
“那就死。”艾琳说得平静，“但不能连累其他人。行动全程不许用宫中暗号，不用影线频道，所有联络靠死信箱。每人只知下一个接头点，不知全局。”
柯林看着她。“你打算什么时候开始？”
“现在。”
她走到案前，提起笔写下命令。墨迹未干，她盖上私印，递给莱昂。“你负责挑人。今晚之前把名单给我。每个人都要重新查一遍背景，特别是家里有没有人失踪、欠债、被商人收买。”
莱昂接过纸张。“如果他们已经撤回据点呢？”