钟声停歇后，海面归于平静。返程商船的帆影彻底消失在水天交界处，码头上的火把一盏接一盏熄灭。艾琳没有动。她站在原地，风从海上吹来，掀动她的披风一角。莱昂看了她一眼，知道她还没完。
她转身走向东侧的贸易调度所。那里是临时设立的货物登记点，几张长桌拼在一起，堆放着通关文书、货品清单和样品布卷。监管官员已经在等她，手里拿着两卷羊毛毯，脸色凝重。
“王后，这是刚从第二批准备出口的货物里抽出来的。”他把两卷毛线放在桌上，解开绳子，“左边这卷是我们标准货，右边这卷是从三号仓库提出来的，颜色不对，手感也差。”
艾琳走过去，直接用手撕开右边那卷的边缘。纤维松散，里面夹着发黄的旧料，明显是回收再纺的劣质毛线。她又拿起左边的标准卷，用力扯了一下，线头整齐，织得紧密。
“谁负责这批货？”
“城南商会的赵成，他说所有原料都来自官方配额，工期紧，难免有些混杂。”
艾琳不说话，走到灯下，用剪刀剪开两卷毛线的断面，摆在桌上对比。左边的纤维长而均匀，右边的短且参差。她指着断面问：“你当克莱顿人不会验货？他们用火燎，用水煮，用石碾压。这种货送过去，人家当场就能看出来。”
监管官员点头：“已经有人在查了。如果被退回，不只是这批货的事，以后所有交易都会被怀疑。”
艾琳把剪刀放下，声音不高：“召赵成来。”
半个时辰后，商人来了。他穿着厚实的呢袍，帽子拿在手里，脸上带着笑，但眼神躲闪。他一进门就解释：“王后，真不是故意的。最近订单太多，工坊赶工，有些边角料实在舍不得扔，就掺了一点进去。质量没大问题，烧一下也不掉毛。”
艾琳盯着他：“你说没大问题？我告诉你，问题很大。我们换回来的是铁料，是百姓种地用的钉子。人家肯合作，是因为上一批货我们没出错。现在你往里掺废线，等于在砸自己的招牌。”
赵成低头搓手：“可……利润太薄了。粗羊毛贵，人工也涨，不这样根本做不出那么多货。”
“所以你就拿王国的信誉去赌？”艾琳打断他，“你以为这是做生意？这不是生意，是活路。北境三村还在缺盐，东岭冶坊缺铁，我们靠的就是这一条通道。你省一点成本，可能断的就是几百人的饭碗。”
赵成张了张嘴，没说出话。
艾琳转头对监管官员：“暂停赵成和其他两名涉事商人的出口资格。所有未发货的批次重新检查，不合格的一律扣下。”
“可是……”赵成急了，“再停几天，工期就赶不上了！后面的船等着装货！”
“那就让船等。”艾琳说，“宁可晚三天，也不能送一批假货出去。”
赵成咬着嘴唇退到一边，不再说话。
艾琳走出调度所，直奔王宫东侧政务厅。莱昂已经在等她，坐在长桌尽头翻看一份报告。他抬头问：“查清楚了？”
“查清了。不止一个商人在掺劣料，手法差不多，都是趁乱混进去的。”
莱昂合上报告：“现在停他们的资格，会不会影响后续供货？别的商人看到这情况，可能也不敢接单了。”
“那就让他们怕。”艾琳坐下，“上次那个偷布的搬运工，我们当场抓了，伊万反而更愿意谈下一次合作。为什么？因为我们守规矩。现在要是放任这些人胡来，下次人家连船都不来了。”
莱昂沉默了一会儿：“可商人也是人，他们要赚钱。咱们逼得太紧，没人愿意干活怎么办？”
“他们可以赚，但不能骗。”艾琳看着他，“我们不是不让利，是不能失信。一旦信用没了，再多的货也换不来一斤铁。你想想，要是克兰发现我们给的毯子三个月就烂了，他们还会相信我们的契约吗？”