艾琳坐在议事厅东厢的桌前，手里拿着一份刚送来的《每日生产快报》。纸页上写着东岭冶坊昨日出产农具六十七件，西河纺织组新增十五名女工已到位，北山林区木材运输未受阻。她看完，把文书轻轻放在一叠已经批阅过的文件上。
莱昂推门进来，外袍沾着些炉灰。他走到桌边，看了一眼那些数据，点头说：“比预想快。”
“不是预想。”艾琳抬头，“是事实。我们能自己造工具，能种地，能织布。现在缺的不是东西，是出路。”
莱昂没说话，等她继续。
“封锁国以为我们会求他们。”艾琳手指敲了下桌面，“可如果我们不求，反而让他们觉得我们不需要他们呢？”
“你是说，反过来试探？”
“对。”她说，“派两个人，走旧商路，去南方沿海三国。一个去瑞文港，一个去洛恩城。身份要隐蔽，用以前跑货的探子，懂多国话，嘴巴严。”
“带什么？”
“带图纸。”她从抽屉里取出一张折好的纸，展开是一幅简图，画的是用废旧锅片改造成铲刃的方法。“还有这份快报的副本。不多不少，刚好让他们知道我们在做什么，但看不出我们有多急。”
莱昂看着那张图，沉默几秒，然后说：“如果被查到，就是挑衅。”
“所以不能留下痕迹。”艾琳把纸重新折好，“他们出发时不走正门，夜里出城，绕开哨卡。一旦被人盯上，立刻弃信毁物，原路返回。”
“要是没人接呢？”
“那就等。”她说，“只要有一国动心，局面就能破。”
当天下午，两名探子换上平民衣裳，背上小包裹，从王宫后巷离开。一人往南，一人往西南，消失在街角。
五天过去，没有消息。
边境传来新情况：克兰在西北增设两处巡逻队，西谷小道彻底封死。一名商人试图绕行野岭，被抓后货物没收，人被押回国内。
议事厅内，有官员低声议论：“南方怕是不会来了。”
艾琳没回应。她在书房翻看各地报上来的工具交换点登记册，手指停在一页——西河村昨天收到三把旧镰刀，换回一把新锄头。
就在这时，侍从轻声通报：“一位药材商求见，说是从克莱顿方向来，有紧急货单要交。”
艾琳抬眼：“让他进来。”
那人穿着粗布衣，背着药箱，进门后放下箱子，从夹层掏出一封火漆封口的信。艾琳接过，拆开，快速看完。
信是克莱顿公国副相的手书，字迹潦草。大意是：本国对当前局势深表关切，愿派私人代表以访亲名义前来交流民生治理经验，望妥善接待。
她合上信，问来人：“人什么时候到？”
“明日黄昏，走偏门。”
“知道了。你去休息吧。”
那人退下后，艾琳立刻召莱昂过来。两人在地图前站了一会儿，最后决定将接见地点设在书房小厅，不设卫兵列队，不挂旗幡，一切从简。
次日黄昏，一辆不起眼的马车经侧门驶入王宫偏院。车帘掀开，下来一位年长老者，穿素色长袍，戴着斗篷帽。他被引入小厅时，艾琳和莱昂已在等候。