艾琳的手还握在莱昂掌心里，指尖微暖。阳光落在她的脸上，她望着远处地平线升起的炊烟，正想着明天该做些什么。人群还在广场上跳舞，鼓声一下一下敲着石板，孩子举着小旗跑来跑去，笑声不断。
就在这时，一声喊叫从人群边缘传来。
“王后！王后救救我们！”
所有人都停了下来。乐声断了，舞步也停了。人们纷纷让开一条路，只见一个老农跌跌撞撞地冲进来，衣服破旧，脸上满是汗水和尘土。他扑通一声跪在高台前，双手撑地，喘得说不出话。
莱昂立刻上前半步，挡在艾琳身前，目光扫向四周卫兵。他抬手示意，不让任何人靠近那老农，也不让人将他拖走。场面安静得能听见风吹旗子的声音。
艾琳轻轻推开莱昂的手，走到台阶边蹲下。她看着那老农的眼睛，声音很轻：“你说。”
老农抬起头，嘴唇发抖：“北境……三村……税交了三成麦粮，可村里没收到回执，国库里也没登记……我们种了一年，只剩一口吃的……求您查一查啊！”
他说完，整个人往前一倒，差点昏过去。
艾琳没有动。她盯着那张布满皱纹的脸，耳边忽然响不起任何声音。刚才还在想明天要不要去教孩子读书，要不要在田埂上搭个遮阳棚，现在这些念头全被这句话砸碎了。
她慢慢站起身，回头看向莱昂。
两人对视一眼。
那一眼里没有疑问，也没有犹豫。只有确认——确认他们刚刚许下的誓言，已经被现实撕开一道口子。
艾琳转过身，面对人群。她抬起手，全场再次安静。
她说：“你们的信任，是我们行走的路。”
她说完，转身走回高台中央，脚步很稳。莱昂跟在她身后一步距离，右手已经按在剑柄上，指节发白。
艾琳站在栏杆边，望着王宫深处。那里有财务厅，有税册房，有每日进出的文书官。她记得自己登基时说过，要让每粒粮食都归仓，每笔税收都透明。可现在，有人在她看不见的地方，把百姓的命根子悄悄拿走了。
她低声说：“今晚召见主管税赋的官员。”
莱昂点头：“先查账，不动声色。”
没有人回应这句话。风从广场吹过，卷起几片落叶。那个老农被卫兵扶到一边坐下，有人递水给他喝。他还在喃喃念着两个村子的名字：青石沟、柳河屯。
艾琳记住了。
她不知道这两个地方有多远，也不知道那里的人是不是每天都饿着肚子等回音。但她知道，如果今天她不问，明天就会有更多人跪在这里，再往后，也许连跪的人都没了。
她抬手摸了摸婚戒。银戒沾了点汗，有些滑。她握紧手指，让它重新贴紧皮肤。
人群中开始有低语。有人摇头，有人叹气，还有人小声骂了一句“又是税吏”。但没人喧哗，也没人冲上来告状。大家只是站着，看着高台上的两个人，等着他们下一步动作。
艾琳知道，这一刻不能乱。
庆典还没结束，烟火的灰还在空中飘。百姓是因为相信他们才留下来的，不是为了看一场混乱。她必须稳住局面，也不能让消息传开太快。一旦激起民愤，事情就不再是查账那么简单了。
她转身对身边侍从说：“安排医者给这位老人检查，送他去临时安置点休息。饮食按伤员标准供给。”
侍从领命而去。
莱昂这时开口：“加派两队巡卫，暗中盯住财务厅东西门，不准无关人员进出。另外，调昨晚值班的守夜名册过来。”
命令简洁，语气平静，但每个字都带着分量。
艾琳听着，没有打断。她知道莱昂已经在行动了，虽然表面上什么都没做，实际上网已经撒出去了。
她再次望向远方。
那里本该是希望开始的地方。可现在，她看到的不只是田野和村庄，还有隐藏在制度缝隙里的黑影。那些人穿着官服，拿着印鉴，打着“执行公务”的旗号，一点点啃食这个国家的根基。
她忽然想起三年前那个冬天。她刚接手政务，发现边境军粮短缺，追查下去才发现是转运司层层克扣。当时她震怒，下令严办，最后砍了三个小吏的头。之后一年风平浪静，她以为问题解决了。