马厩的马嘶声还在耳边，艾琳已经走到拴马桩前。亲卫队长正指挥士兵给她的坐骑披甲，一面金红相间的旗帜被高高举起，旗杆顶端雕着犁与箭交叉的纹样。
她抬手一拦。“撤了。”
“女王，这是规矩。”亲卫队长说。
“我不是来听规矩的。”她说，“把旗子收了，华盖也撤。我们是去走村道，不是巡街。”
亲卫队长迟疑了一下，挥手让人照办。旗帜被卷起塞进木箱，遮阳的绸伞也被拆下。几名士兵面露不安，低声嘀咕着什么。
艾琳没理会。她接过缰绳，翻身上马。马蹄踩在湿泥上，发出沉闷的响声。天色阴沉，云压得很低，风从北边吹来，带着土腥味。
队伍出发了。除了她，还有四名士兵、一名测量员和一名书记兵。没人穿礼服，也没人举仪仗。他们沿着烧焦的田埂往北石屯东侧村落行进，路越来越烂，雨水泡软了泥土，马蹄几次打滑。
第一站是个小村子，离主屯不到三里。几户人家住在半塌的土屋中，院墙倒了一半。一个老妇人蹲在井边打水，看见队伍来了，动作慢了下来。
艾琳下马，走到她身边。“今年水够用吗？”
老妇人抬头看了她一眼，手抖了一下。“够……够的。”
“冬天呢？”
“冬天……要省着用。”她说完，低头继续摇辘轳。井绳磨损严重，发出吱呀声。
艾琳蹲下来，伸手摸了摸井壁。内壁干燥，只在最底下有一点湿痕。她问：“这口井能撑多久？”
“两个月。”旁边走出个老头，“去年还能撑四个月。”
书记兵掏出纸笔记下。测量员用尺量了井深，只有七尺半。
艾琳走进一户人家。屋里昏暗，角落堆着三个陶罐。她打开盖子闻了闻，粮食不多，颜色发灰。女人站在门口不敢动。
“这是今年的存粮？”艾琳问。
“是。”女人点头，“春耕还没开始，去年收成不好。”
“孩子呢？”
“走了。去河口那边找活干。”
艾琳没再问。她走出屋子，在村口站了一会儿。村道尽头有座空房，门板歪斜，屋顶塌了一角。
她对书记兵说：“记下来：水源不足，存粮紧张，青壮外流。”
书记兵低头写字。
离开村子时，那个老妇人追出来，递上一碗水。艾琳接过喝了，还碗时轻声说：“你说的话，我记下了。”
老妇人嘴唇动了动，没出声。
第二站是河口新城。这里靠近两条河交汇处，地势低平。岸边残留着去年洪水冲垮的木屋骨架，像一堆枯骨插在泥里。
随行的商人推荐人叫赵通，穿着厚底靴，手里拿着测量杆。他指着一片高地：“只要把地基垫高两尺，就能避开春汛。”
“去年淹到哪里？”艾琳问。
赵通笑了笑：“大概到这里。”他比划到小腿。
一个渔民从船上跳下来，裤腿卷到膝盖。“你站这儿试试。”他说着，走向岸边一处土坡。
艾琳跟着过去。渔民指着坡上的黑线。“去年水到这里。”他比划的位置，高出赵通说的两倍还多。
“那你的房子呢？”
“冲走了。现在住船上。”
艾琳踩进浅滩，泥浆漫过靴面。她弯腰抓起一把淤泥，翻开里面夹着的断树枝和碎布片。测量员标记了几处水位痕迹，最高的一条离地面近一人高。