月光还悬在营地边缘，车队的轮轴压着碎石发出轻响。艾琳的手正搭在最后一辆货车的绳结上，指尖感受到麻绳的粗糙与紧绷。她刚要直起身，远处岗哨的鼓声骤然响起——三长两短，紧急回防。
她立刻松开绳子，转身走向了望台。传令兵已经冲了过来，声音急促：“西线侦察兵回来了，说路上有重甲部队留下的痕迹。”
艾琳快步登上高岗。晨雾还未散尽，但地面上的印记清晰可辨：整齐的靴印排列成列，间距一致，是正规军行进的步距。车辙深陷泥中，比普通运输车宽出近半掌，显然是攻城器械的轮轨。
“不是骑兵。”她低声说。
传令兵点头：“他们昨天还在北村外围骚扰，可这些脚印是从南谷方向来的，至少有五百人。”
艾琳盯着地图石板。南谷那条旧商道常年泥泞，雨季几乎无法通行。所有人都以为敌军不会走那里。但现在，脚印一路延伸，没有中断。
她立刻下令：“停止出发。所有物资转入地下仓库，马匹牵入东侧林区马厩，不准点火，不准喧哗。”
命令传下去后，她站在高岗上，等第二路斥候回报。不到一刻钟，另一名士兵从北坡跑来，喘着气交出一块布条，上面沾着湿泥和铁锈。
“我们在南谷入口发现了这个，挂在断树枝上，像是故意留下的。”
艾琳接过布条展开。那是邻国军旗的一角，边缘烧焦，但徽记完整。她把它按在地图上，正好压住南谷的标记。
这时第三批消息传来：东南小径的巡逻队遭遇伏击，只有一人逃回，临昏迷前说了两个字——“主力”。
艾琳闭了闭眼。之前那些零星骑兵的袭击，根本不是为了攻占村庄，而是为了分散注意力。真正的进攻一直藏在暗处，现在才正式现身。
她抓起腰间的号角，吹出低沉短促的音节。这是召集核心战力的信号。
不到半个时辰，校场上已聚集了能战的士兵。有些人脸上还带着昨夜搬运物资的疲惫，但都握紧了武器。艾琳走上临时搭起的木台，没有绕弯。
“敌军主力正在逼近，走的是南谷。”她说，“我们之前看到的骑兵只是诱饵。他们的目标是今天破墙而入。”
人群一阵骚动。有人低声说话，有人握紧了剑柄。
“我知道你们累。”艾琳继续说，“我也知道仓库里的粮不多，甲不够。但我们有两条路：一条是等他们杀进来，烧房子，杀老人孩子；另一条是我们主动设伏，在他们最松懈的时候动手。”
她指向南方：“南谷两边都是陡坡，中间只容两辆车并行。他们带着攻城车，速度一定慢。我们只要卡住出口，就能让他们进退不得。”
台下安静下来。有人抬头看她，眼神变了。
艾琳拿出令旗，交给身旁亲卫：“点燃烽火三号。”
火焰腾起，黑烟笔直升空。这是全面防御启动的标志。
她接着下令：“传令各村民兵接管后方防线，守住粮仓和伤员区。主力部队随我前往鹰喙岭隘口集结。游侠小队立即召回，归建待命。”
命令一道道下达，每一条都简短明确。有人跑去传达，有人开始整队。艾琳没再说话，只是站在台上看着队伍调动。
就在她准备下台时，一名百夫长快步走来：“有些新兵没归队，听说主力来了，怕得躲进了棚屋。”
艾琳点头：“带我去。”
她穿过营地，来到东区临时营房。几间屋子紧闭门窗，里面传出压抑的呼吸声。她走到门前，直接开口：“我知道你们没打过大战。我也知道你们害怕。”