名单还摊在桌上，烛光映着林远的名字。艾琳吹灭蜡，把纸折好塞进衣袋。天刚亮她就出了门，脚步朝东区走。昨日派下去的理事人该交巡查结果了，她得看看学徒吏选拔推进到哪一户。
路上碰见科尔，正带人量一段土坡。见她过来，抬手示意停下。“东区排水沟清完了，可有三户人家不愿让孩子去学堂。”
艾琳点头。“哪家？”
“老傅家，李三家，还有西头烧炭的老吴。”
她没说话，径直往老傅家去。门开着，老头蹲在门槛上剥麻绳。艾琳也蹲下，离他半步远。
“听说你孙子不去上学。”
老傅不抬头。“上学有啥用？地不会自己长粮。”
艾琳从怀里掏出账册，翻开一页。“我去年发错药，多给了两包止血草。那时候我不识字，记不住用量。差点害了人。”
老傅手停了下。
“现在我认得每一个字。错了能查，对了能改。孩子读书不是为了当官，是为了不被人骗，不被账本蒙眼。”
老头哼一声。“读一天书，少干半天活。家里柴都不够劈。”
艾琳说：“学堂上午上课，下午回家帮工。每天额外给半斤口粮，由互助组统一领，按人头发。”
老傅终于抬头。“真的？”
“我什么时候说过假话？”
老头沉默一会，点点头。
她起身，又去李三家。女人抱着孩子在门口晒太阳。听她说完政策，女人摇头。“我男人死在石堡手里，就因为不识字，签了卖身契。我不想孩子再走这条路。”
艾琳看着她。“那你希望他一辈子只敢低头走路，连自己的名字都不会写？”
女人愣住。
“读书不是为了做贵人。是为了知道哪些事不能答应，哪些账不能签字。”
女人低头看怀里的孩子，轻轻说：“我想让他平安。”
“平安要靠自己争。”艾琳说，“识字的人，不会轻易被骗进陷阱。”
女人许久没说话。最后低声问：“真能回来干活？”
“上午学算数写字，下午照常帮家。”
她点头。“那……我去报个名。”
最后一户是老吴。他在院子里劈柴，满脸不耐烦。“我们祖辈烧炭，谁识字？用火不用字！”
艾琳站在院中。“你知道东堡账册怎么写的吗？‘炭税每筐加三成’，写得清清楚楚。他们靠字收你的钱，你不靠字看明白？”
老吴斧子顿在半空。
“你儿子前年被抽去做苦力，就因为文书上写‘家中次子可征’。要是有人看得懂那张纸，提前藏起来，是不是就躲过去了？”
老吴慢慢放下斧子。