消息很快传开。
两天后，村口哨岗再次响起哨音。这次是一短两长，表示来者无敌意。
两个陌生人从不同方向进村。一个是东谷的小管事，带来一封信，说愿意用柴薪换一头耕牛。另一个是山道口的巡守头领，提出共建避兽墙，共享绊索图纸。
艾琳接待了他们，当场答应交换条件，并让匠坊拿出新编的绊索样式，请他们带回。
两人走后，只剩南坡那边没动静。
第三天中午，斥候回报：南坡小势力正在调集人手，准备强攻边界哨点。但他们内部已有三人逃走，粮车也被截了一辆。
艾琳召集骨干开会。
她说：“他们想打，那就打。但我们不先进寨，先断他们的路。”
她派出一队精锐，绕北岭小径，连夜切断南坡通往外界的唯一粮道。又命人在边界高地上筑起土台，堆满柴草。
正午时分，艾琳亲自带队走到土台前。她当众打开南坡送来的最后通牒，扔进火堆。
火焰升起时，她大声说：“这地，谁种归谁。不是谁强就能拿走的。”
声音传得很远。
当天晚上，南坡寨子里有十二人翻墙出来，带着锄头和背篓，要求加入耕种。他们说家里已经断粮，领主还要逼他们打仗。
艾琳让人登记姓名，安排住处，发给口粮。
第四天清晨，斥候带回最新情报：南坡兵力涣散，守门人擅离职守，粮仓空了一半。东谷正式送来柴炭三十担，换走一头牛和五张犁。山道那边已经开始丈量共修围墙的地基。
艾琳站在主厅前的广场上听完了汇报。她接过简报，快速看完，折好塞进怀里。
她转身走进厅堂，对文书说：“备墨纸。”
文书铺开羊皮纸，磨好墨。
艾琳拿起笔，蘸了墨，写下第一行字：“致东谷管事……”
她写得很慢，每一笔都稳。窗外传来脚步声，有人在报今日巡防安排。匠坊那边传来锯木头的声音。远处田里，新来的耕户已经开始翻土。
她停下笔，抬头看了眼门外。
阳光照在石阶上，一只麻雀跳过来，啄了两下地上的谷粒，又飞走了。
艾琳低头继续写。