艾琳把那块刻有三道斜线的木片放进怀里，手指在布料上停了一瞬。她转身走出议事厅，脚步很稳。外面阳光已经铺满了晒谷场，几个孩子正合力搬一个木箱，箱子太重，他们走得很慢，但没停下。
她沿着坡路往西走，上了高地。风从坡顶吹过，带着青贮窖刚翻出来的干草味。她回头看村子，养殖区的烟柱笔直上升，巡逻队沿着边界走动，记账员站在公仓门口核对单据。一切都按新规矩运行。挂牌、抽查、轮换口令，每一步都踩在实处。
但她知道，这还不够。
守得住一时，守不住长久。北岭方向的火光还在闪，车底的刻痕重复出现，说明有人在盯着他们。小贵族不会无缘无故做这种事。他们现在不动手，是因为我们还没越过那条线——可只要我们一直缩在村子里，总有一天会被逼到墙角。
她低头看怀里的木片。三道斜线。这不是警告，是试探。对方在等我们乱，在等我们慌。但现在，轮到我们出招了。
正想着，远处传来急促的脚步声。一个年轻村民跑上坡来，手里攥着一张羊皮纸，脸上全是汗。
“艾琳！猎户老李连夜送来的！”他喘着气，“北岭东边那片洼地，不是荒地！土是黑的，去年雨水冲开一道沟，露出底下一层腐殖土，厚得能埋人！老李亲眼看见的！”
艾琳接过羊皮纸。上面画着粗略地形，一圈密林围着中间一块凹地，标注着“黑土原”。旁边还写着一行字：三年前曾试种春麦，亩产近两石。
“这片地归谁管？”她问。
“哈德森家。”年轻人说，“就是那个住在山脚石堡里的小爵爷。听说他懒得很，一年到头不出门，手下守卫也就十来个，连税都三年没收一次。”
艾琳盯着地图。半日脚程，林子遮蔽，土地肥沃，对手虚弱。这不是机会，是缺口。只要拿下这里，不仅能多出百亩良田，还能打通去渔村的新路。以后运货不用再绕废弃水道，也不用依赖石桥镇的商路。
更重要的是——这是第一次，我们主动选战场。
她把羊皮纸折好，放进袖袋。没回议事厅，而是去了旁边的小屋。屋里只有一张木桌，两把椅子，墙上挂着旧地图。她点燃油灯，叫来了几位老农和运输队的骨干。
人到齐后，她摊开羊皮纸。
“你们看看这个。”
老农凑近看，有人皱眉：“这是北岭那边？听说林子里有狼。”
“有狼，但没人。”艾琳说，“这片地三年没收税，守卫松散。我们现在有双线运输，有工分评议会，市场共守约也签了。根基稳了。不能再只想着守住眼前这点东西。”
一个青年犹豫着开口：“可要是打起来……我们没打过仗。”
“我不打算打。”艾琳说，“我要的是地，不是人头。他们不种，我们种。他们不管，我们管。等我们把田犁出来，粮收上来，看他们还能说什么。”
屋里安静下来。
老陶匠的徒弟低声问：“万一他们带兵来呢？”
“那就得让他们知道，抢我们的代价比收税高。”艾琳说，“但现在，第一步是准备。我们要查清楚那里的水源、土质、进出路线。要让人悄悄进去看，不能惊动任何人。”