与此同时，艾琳写了三封信。每封都附有一张简图，标明可用的隐蔽通道和安全交接点。她在信里写：“今日封我之路，明日必断尔之喉。若各守门户，终将逐个被困。唯有联手，方可共存。”
信由三名可靠村民分别送往河谷城外的陶工屯、北林坡脚的柴市集、以及东沟口的渔村。送信人不走大道，绕野径穿林，随身只带干粮和水囊。
等待回音的日子里，村里加强了巡逻。白天两人一组沿边界巡查，夜里增加一班岗。公仓西侧密室加了第三把锁，钥匙由艾琳、老陶匠和张氏分别保管。
第四天傍晚，第一个回信人到了。是个渔村青年，衣服沾满泥点，进门就掏出一封泥封信。信上写着：同意结盟，愿共享东沟水道，每月供鱼干五十斤，换铁器与布匹。
半个时辰后，柴市集的答复也到。他们愿提供木材和柴薪，换取药品和陶罐。
最后一封信没来，但派去的人带回口信：陶工屯遭巡查突袭，多人被抓，联络中断。
艾琳在议事厅当众宣读前两封回信。厅里原本低沉的气氛慢慢变了。有人开始算能换多少物资，有人主动提出多值一班夜岗。
“这不是求谁帮忙。”艾琳站在台前说，“是我们拿货、拿路、拿命拼出来的合作机会。谁想切断我们的活路，就得先打垮三个村子。”
散会后，她留在厅里。灯盏添了新油，火光映着地图。她用红笔把渔村和柴市集连上本村，画了个三角。又在连接线上标注出交接时段和暗语。
笔尖停在纸上。窗外传来脚步声，巡逻队正在换岗。她抬头看了眼计时漏斗，还剩三分之一沙。
门被轻轻推开。张氏走进来，手里拿着一份清单：“这是这五天成功运入的物资总数。盐进了四百斤，铁料一百二十斤，药材够用两个月。”
艾琳接过清单看了看，放在地图旁边。
“明天叫织坊开工。”她说，“做五十个粗布袋，样式要像柴市集的。再准备三十匹素色布，不带花纹，用来包陶器。”
张氏应了一声，转身要走。
“等等。”艾琳拿起笔，在纸上写下一行字，“把这句话传出去：凡加入互市同盟者，可优先采购深加工产品，另赠一门手艺教学。”
张氏记下话，点点头出去了。
厅里只剩艾琳一人。她吹熄了灯，又重新点燃，把联防协议初稿铺开。刚写下标题，门外传来一阵喧闹。
她起身走到窗边。一群村民举着火把站在广场上，有人喊：“艾琳！我们要报名运货！”
另一人高举手臂：“我会划筏，让我去！”
她退回桌前，提笔在协议末尾加了一句：各村轮值守备，共护通道安全。
墨迹未干，门外的脚步声越来越近。
一只手推开了门。