第二天中午，猎户乙从西坡回来，说没看见人影。
第三天早上，警哨突然吹响。南坡发现人影接近。
所有人立刻进入防线。弓手上岗，矛手列阵，艾琳提刀赶到高台。
烟尘扬起，人影走近。是三人回来了。他们身后跟着三个陌生人，穿着粗布衣，背着短棍，没有佩刀。
艾琳放下刀，对彼得说：“准备矮凳，三张。不摆茶，不设席。”
矮凳很快搬来，摆在议事空地中央。三位代表坐下，脸上的防备没散。老陈三人站在一旁，额头冒汗，但站得直。
艾琳走过去，站在他们面前，没笑，也没问候。
河口屯代表先开口：“我们不要你们帮忙，也不帮你们打仗。”
艾琳点头：“我没指望你们帮忙。我只要你们别信联军的话，也别让他们借道。”
北岭村代表盯着她：“你们真不想占我们的地？”
“我们的地还没种满。”艾琳说，“伤员每天要吃药，粮食省着用，孩子一天只吃两顿。这种时候，谁会去抢别人的地？”
青石岗代表低声问：“那以后呢？等你们缓过来？”
“以后也一样。”艾琳说，“我们守不住自己，就不会去管别人。你们不安，我们也不安。但现在最要紧的，是别让联军挑拨我们自相残杀。”
三名代表互相看了一眼。
河口屯代表开口：“我们可以不借道。如果有动静，派人来通知。”
艾琳没立刻回应。她看向老陈。老陈从怀里掏出那封信，已经皱了，但字还在。
“他们收了。”老陈说。
艾琳这才点头。“好。”
她转身，拿起炭笔，在地图上北岭村的位置，把那个叉号轻轻划掉，画了一个圆圈。
风刮过来，掀动地图一角。她伸手按住。
校场那边，新兵正在练矛，喊声整齐。
她把炭笔放下，换成一根木签，开始在工分簿上登记今日巡逻人数。
彼得走过来，低声问：“接下来怎么办？”
“等。”艾琳说，“等他们传话出去。等更多人知道，我们不是威胁。”
她抬头看远处林线。太阳偏西，光斜照在村墙上。
她没再摸刀柄。
远处传来一声呼喝，是训练的新兵喊错了口令，引来一阵纠正声。
艾琳转身，朝村中心高台走去。
她的脚步平稳。
走到高台边缘时，她停下。
一只乌鸦落在对面树梢，看了这边一眼，飞走了。