他们穿过晒谷场，绕过医疗棚，走向西谷小径。沿途村民看见他们全副武装出行，纷纷停下手中活计。有人想问，见艾琳神色冷峻，便只默默让开路。
林地入口处，昨夜露水未干，泥土松软。艾琳蹲下身，手指拂过一处凹痕——鞋底有棱角，不是本地人常穿的圆头靴。她顺着痕迹往里走，脚步放轻。
二十步后，她停在一片矮树丛前。地上一圈焦黑的灰烬，中间残留几根烧尽的木枝，旁边有一块被踩扁的干泥，明显是有人坐过。
她伸手拨开枯叶，露出半截折断的芦苇杆——不是用来生火的柴，更像是标记位置的记号。
彼得靠近她耳边：“要不要分两路搜？”
艾琳摇头。“别惊扰。他若还在附近，一定在观察我们。我们现在退，他才会放松。”
她站起身，环顾四周林木分布，估算视线遮挡范围，然后低声下令：“你们三人原路返回，装作什么都没发现。你，”她指向一名哨卫，“去北坡换岗的路上绕一下，大声说‘今晚加巡’。你，”又指另一个，“回村报信，说西谷一切正常，明天再查。”
两人领命离去。彼得仍站在原地。
“你也回去。”她说。
“那你呢？”
“我留下。”
“一个人？”
“我需要安静看一会儿。”
“至少让我在百步外等着。”
艾琳迟疑两息，点头。“可以。但不准靠近，不准出声。若有异常，吹短笛两声。”
彼得取出随身短笛塞进衣襟，最后看了她一眼，转身沿小路折返。
林间只剩艾琳一人。她靠在一棵老松后，右手缓缓抽出长剑，横置于膝。左手指节轻轻敲击剑脊，计算风向与光影角度。
她盯着那圈灰烬，忽然注意到灰堆边缘有一粒极小的金属反光。蹲下细看，是一枚铜钉，样式陌生，不似本地铁匠所制。
她将铜钉捏起，放入袖袋。随即抬头望向林子深处——一道斜坡通往更高的岩层，那里视野开阔，能俯瞰整个山谷入口。
她扶着树干起身，左脚先行，右腿拖行半步，一步步朝斜坡走去。
松针在脚下发出细微碎裂声。离坡顶还有十步时，她停下，贴紧一棵粗树，缓缓探头。
坡顶空无一人。只有风吹动草尖，远处山脊线条清晰。她正要收回视线，忽然瞥见一块岩石背面，有一道浅浅的刮痕——像是有人匆忙藏身时，兵器蹭过石面留下的。
她眯起眼，盯着那道痕迹。
风从背后吹来，带着泥土和枯叶的气息。她的左手再次按上剑柄，指尖触到一丝湿意——不知是汗，还是伤口渗出的血。
她没有动，也没有叫人。只是静静站着，目光锁定那块岩石，呼吸放至最轻。
一只乌鸦从头顶掠过，振翅声划破寂静。
她缓缓抬起右腿，跨过最后一段坡坎，朝着岩石走去。