寒风贴着地皮卷过北坡，栅栏外的枯草簌簌作响。岗哨民兵刚换完班，正低头搓手取暖，忽然听见铁链轻晃——那是暗哨绳铃的动静。
他立刻抬眼望向坡顶。一个黑影踉跄翻下，扑倒在泥雪中，肩头箭杆折断，血已凝成硬壳。民兵认出是老汤姆的儿子，急忙冲上前搀扶。
消息传到屋内时，艾琳正靠在桌边闭目养神，刀还在手里磨了一半。她睁眼起身，未披外袍便推门而出，斗篷甩在身后，踩进湿泥里也未察觉。
村口暗哨处，斥候甲已被拖进地下储粮室改的医所。艾琳蹲下身，掰开他紧咬的牙关灌了口水，又撕开肩部残布查看伤口。箭镞早被拔出，但创口撕裂，边缘发青，显然是强行挣脱所致。
“说。”她按住他的手腕，“你看见什么？”
斥候甲喘息粗重，眼皮颤动：“三十里……古道岔口……营地……三面黑旗……绣银狼……”
艾琳眼神一凛。
“追你的人呢？”
“五骑……披重甲……烧了粮车……我藏进沟底……才绕回来……”
话未说完，他头一歪，昏死过去。
艾琳站起身，对守在一旁的老妇低声吩咐：“清创止血，别让他睡太久。他若醒转，立刻叫我。”
她走出医所，顺手抓起挂在门边的长矛，直奔村中石阶。天色仍黑，远处高岗上的篝火尚未熄灭，值岗民兵见她疾步而来，连忙挺直身躯。
十余名村民已在石阶下聚集，有人披着厚衣，有人只裹单衫，脸上俱是惊疑。一名年轻妇人小声问同伴：“是不是要打仗了？”
艾琳踏上石阶最高处，斗篷在风中猎猎展开。她未提高声音，话语却清晰压过风声：
“敌军已在三十里外扎营，领军的是银狼旗的中等贵族。他们昨夜烧我粮车，今晨追杀我斥候，意图不言自明。”
人群一阵骚动。
一人从后挤出，是个年近四十的汉子，曾是南谷来的流民，如今管着两亩菜地。他声音发抖：“我们……能打得过吗？去年还能躲进山洞，现在全村老少都聚在这儿，万一……万一守不住……不如早降，免得连累孩子……”
艾琳猛地转身，目光如钉子般钉在他脸上。
“你说什么？”
那人缩了缩脖子，却仍鼓起勇气重复：“我说……投降或许还能活命……”
艾琳一步跨下石阶，长矛拄地，声音冷得像冰：“去年冬天，我们靠半袋霉面包活下来；上个月，我们用锄头劈开盔甲。现在你说打不过？谁给你的胆子说这种话！”
她环视四周：“从今日起，再有言降者，视同通敌。押入地窖，战后再议处置。”
众人噤声。那汉子脸色惨白，后退两步，被人悄悄拉回人群深处。
艾琳不再看他，转身走向议事厅。木门推开时发出沉闷声响，厅内油灯尚亮，彼得和铁匠丁已在等候。她进门第一句便是：“叫所有骨干半个时辰内到高台集合。现在。”
两人点头欲走，她又补了一句：“别提‘联军’二字。就说紧急演练。”
待他们离开，艾琳走到墙边，取下地图摊在桌上。她手指划过古道位置，指甲在“岔口”处重重一划，画了个红圈。
“这不是试探。”她盯着地图，“是围剿。他们知道我们刚赢几场，士气未稳，人心易散。所以趁夜布营，烧粮造势，逼我们慌乱出逃。”