艾琳的手指从铁钉上松开，泥土留下清晰的压痕。她未起身，而是借着乱石遮蔽，将匕首在掌心翻转一圈，刀刃朝外。洞内火光渐暗，脚步声远去。她缓缓站起，左肩牵动旧伤，呼吸略沉，却未停顿，沿着溪床西侧潜行而回。
村口了望台上的铜哨刚响过三声短音，民兵已按令封锁南北隘口。彼得站在打谷场边缘，手中握着那枚沾泥的铁钉，目光紧锁东侧山道。他知道艾琳回来了——不是看见，是感觉。她走过的路，连风都变沉。
艾琳出现在村口时，披上了许久未穿的肩甲，皮带勒得极紧，压住肋骨处尚未愈合的裂伤。她未进屋，径直走向村前石阶。彼得迎上来，低语：“使者一个小时前到的，带着十名重甲骑士，说要你的人头。”
她点头，接过水囊漱了口，没喝。喉咙干，但此刻不能吞咽任何东西。她抬头望向村口大道尽头，尘土未起，可压迫感已如铁网罩下。
使者的马车停在百步之外，漆黑车厢刻有双蛇缠剑徽记，车帘绣金线，与镇西府小老爷的粗劣私徽不同，这是真正贵族的标记。一名身着暗紫长袍的男子立于车前，手执银节杖，身后十名骑士列成两排，重甲覆面，长矛斜指地面。
村民围在打谷场四周，新兵握矛的手微微发抖。有人低声问：“真要交出她？”
艾琳踏上石阶最高处，声音不高，却传遍全场：“我回来时，看见矿道有新脚印，靴底纹三道平行，是正规军制式。他们想绕后烧粮仓，再从正面压进来，逼我们自乱阵脚。”
她顿了顿，目光扫过人群：“现在他们改主意了。不打了，先谈。”
话音落，使者抬步上前，银节杖点地，发出清脆一响。他声音平稳，带着不容置疑的威压：“艾琳·布莱克，中等贵族罗森领主命你即刻投降，交出武器、地图与指挥权。若你束手就擒，村庄可免一炬。若拒，日落前，火将焚尽此地每一间屋舍，每一粒存粮，每一个不肯低头的人。”
风吹动他的长袍下摆，露出靴尖镶银。没人说话。几个新兵后退半步，被身旁老民兵一把拽回。
艾琳缓缓解下肩甲，放在石阶边。动作很慢，像是屈服。她低头看着自己的手，指甲缝里还嵌着昨夜溪底的黑泥。然后她抬头，看向使者右后方那名骑士——此人站姿笔挺，右手始终悬在剑柄上方两寸，未落，也未离。他在等命令，随时准备突袭。
“你们从灰岩堡来。”艾琳开口，“走的是北岭旧道，还是南谷烧毁的田埂？”
使者微怔，未料她问这个。
“我问路。”她又说，语气平静，“我想知道你们是怎么来的，才能知道你们怎么回去。”
使者冷笑：“你不必知道。你只需跪下。”
艾琳点头，像是认同。她抬起右手，指向西方山脊：“那你看看那边。”
使者本能地转头。
就在他视线偏移的刹那，艾琳左手猛然抽出腰间匕首，身体旋拧，右臂带动全身力量，将匕首掷出。
刀光一闪，破空无声。
匕首精准贯穿那名待命骑士的咽喉，力道之大，竟将其头盔带得向后一仰，整个人 backward 栽倒，砸在地上激起一片尘土。血从喉间喷出，染红胸前护甲接缝。
全场死寂。
使者猛地回头，脸色骤变。其余骑士尚未反应，艾琳已跃下石阶，一脚踢开倒地骑士的长矛，顺势抄起，矛尖直指使者咽喉。
“你说火会焚村。”她声音冷得像冰，“那我现在告诉你——谁点火，我就让谁先烧。”
使者后退一步，银节杖几乎脱手。他身后的骑士终于举矛，可艾琳已退至石阶边缘，左手从布袋中摸出一枚铁钉，狠狠钉入台阶裂缝。
“这是十里村的信物。”她说，“也是你们同伙的标记。你带来的骑士靴底，和矿道里的脚印一样。你们不是来谈判的，是来确认偷袭路线是否畅通。”