彼得低头捡起一块训练用石，边缘已被磨得光滑。他翻来覆去地看着，忽然问：“下一步呢？”
“等。”艾琳望着山道方向，“他们会来的。”
一名投石手走过来，手臂缠着布条，脸上带着红肿，却眼神清明：“昨夜我打了六十三次，最后十次全中主干。我想……我能盯住骑兵的眼睛。”
艾琳点头：“从今日起，你们不再只是村民。你们是联军第一支非制式打击组，代号‘石牙’。每日加训一个时辰，目标：六十步外，移动头盔。”
有人问：“要是敌人不止十骑呢？”
“那就打到他们不敢再来。”她说。
接下来两日，训练强度加倍。艾琳亲自记录每人每日命中数，并在磨盘旁设立榜单。原先懈怠的几人开始主动加练，甚至夜里偷偷摸到村口试手。一名原本身材瘦弱的少年连续三日命中榜首，被众人称为“石眼”。
第五日午后，艾琳命人在百步外竖起一人高草人，胸前绑上铁皮圆盾，模拟重甲骑兵。她让投石手分批射击盾缘缝隙与眼部位置。
十人轮射完毕，共命中四十七次，其中十九次击中眼部模拟区。艾琳当场宣布淘汰两人，另三人加训至深夜。
入夜后，她独自来到老榆树下，伸手抚过那些凹坑。指尖触到一处极深的创口，微微一顿。她收回手，从怀中取出一张折叠的羊皮纸，展开一角——上面画着通往镇西府衙后巷的小径，与几处可设伏的陡坡。
她将纸重新折好，塞回内袋。
次日清晨，艾琳再次集合投石手。天空微亮，雾气未散。她站在磨盘上，声音清晰：“昨晚南谷传来消息，敌军主力仍在北线逗留，但斥候已出现于东岭边缘。我们的时间不多了。”
她指向老榆树：“这棵树，你们打成了靶。下一回，目标会是活人。你们准备好了吗？”
十人齐声应答。
艾琳跳下磨盘，走到队伍前，逐一检查他们的投石索。皮绳磨损严重的，当场更换；石块形状不合的，亲手挑选替换。最后一人在递出石兜时手抖了一下，艾琳看了他一眼：“怕？”
那人摇头：“不是怕。是……太想打中了。”
艾琳点头：“那就记住这种感觉。上战场时，别让它消失。”
训练结束后，众人散去。彼得仍站在原地，手中握着那块青灰石，迟迟未放。
艾琳走向指挥屋，脚步沉稳。身后，老榆树在晨风中轻轻晃动，一块焦黑的树皮缓缓剥落，砸在泥土上，无声无息。