入夜后，她下令撤走大部分守卫，仅留一名民兵坐在洞口木栅旁，头一点一点打着盹。她自己则带着彼得与两名精锐，退至溶洞上方暗道平台，俯视下方出口。
软泥早已铺好，覆盖了所有可能逃离的路径。每一寸地面都会留下足迹。
约莫二更天，侧洞传来轻微响动。李三根与另一名同俘者——实为村中伪装——合力撬开木条，钻出洞外。那名“看守”毫无反应，依旧歪头沉睡。
两人迅速消失在林间。
彼得低声问：“真让他们走？万一他们绕道去了别处？”
“不会。”艾琳盯着远处树影，“他们知道路线，也知道该往哪报信。敌人既然派他们来，就不会让他们乱跑。”
她取出一枚铜哨含入口中，短促吹了一声。片刻后，岩壁阴影处走出一人，是预先安排的追踪手。
“跟上去，十里为止。确认他们进了镇东府衙范围，立刻回来。”
那人领命而去。
彼得仍皱眉：“可万一……他们真是被逼的？”
“那就更该死。”艾琳声音冷如石缝寒气，“一个人可以被胁迫一次，两次，但第三次还替敌人做事，就是选择了当刀。我不杀他，是因为我要他替我传话。”
她望向北岭方向，夜风穿过洞口，吹得火把残焰摇晃不定。
“我们缺粮，缺械，缺人。可有一样不缺——脑子。”她手指轻敲石壁，“他们以为我们会死守村子，会藏粮于仓，会怕火攻。那我就让他们看见一个‘不怕火’‘敢弃村’‘把最后家底押在绝路上’的疯子。”
彼得沉默良久，终于开口：“所以……北坡根本没粮？”
“一粒都没有。”她收回目光，“真正的粮在溶洞，火油在东岭第三凹地，转移路线早挖好了地道。北坡？那是坟场，等着埋活人。”
远处林间忽有鸟惊飞，扑棱声划破寂静。
艾琳不动。
“他们会信吗？”彼得问。
“会。”她说，“因为越是荒唐的布置，越像孤注一掷。他们不敢赌我们真敢空城示弱。等他们调主力扑向北坡，就会发现那里不仅没粮，还有三重陷坑、两道滚石槽，和一条通向断崖的死路。”
她站起身，拍去衣角尘土。
“现在，我们等消息。”
彼得还想说什么，却被她抬手止住。
“别问值不值。战争不是比谁更仁慈，是比谁更能忍到最后一口气。他们送来一个棋子，我就用它走一步杀招。”
她走到平台边缘，俯视溶洞入口。火把只剩半截，插在石缝里，余烬将尽。
突然，暗道尽头传来脚步声。追踪手回来了，浑身湿透，脸上却有兴奋。
“他们进了镇东角门，”他喘着气，“守卫验了暗语，放他们进去了。我没敢再近，但听见里面有人喊：‘北坡有动静！快禀报大人！’”