为首者肩扛斧头，右颊有鞭痕。“此地归我们管。”声音沙哑，“留下东西，可活命。”
艾琳不动声色，扫视对方站位。左侧林隙稍宽，通向缓坡，右侧为陡崖。她令队员背靠岩壁列阵，伤员居中，矛尖对外。
“你们是哪村的？”她问。
“没村。”那人冷笑，“逃荒的。这山如今归强人。”
“我们也是为活命而来。”艾琳语气平稳，“若你肯让路，可分你半袋麦。”
那人摇头。“全交出来。不然——”他举起斧头，“你们走不出这片林。”
李三悄然移步至右翼，手指轻叩矛杆两下。艾琳微不可察点头。
刹那间，她下令：“抛火团！左路突围！”
两名队员掷出浸油布团，落地即燃，枯枝噼啪作响。火光骤起，流民惊退半步。右翼两名警戒队员突前佯攻，矛尖虚刺。流民本能聚拢防御。
艾琳率主力疾冲左侧林隙。老猎户断后，拉弓虚射，箭矢掠空而过。流民闻声回头，误判追击方向，迟疑片刻。
队伍借机脱出包围，沿缓坡疾行。身后喊骂声起，但无人敢深入追击。
未行百步，荆棘丛中绊倒一人。李三扶起队员，自己右腿被刺划破，血渗裤管。他咬牙站稳，继续前行。
艾琳放慢速度，令队伍保持间距。她察觉左手掌心渗血——旧伤因握矛过紧再度裂开。她扯下腰带布条缠紧，未作声。
翻过一道陡坡，视野豁然。远处山谷中，山村炊烟升起，隐现屋顶轮廓。夕阳垂落山脊，林影拉长。
她抬手示意暂停。众人靠石歇息，喘息粗重。伤员倚岩，老猎户检查弓弦是否受潮。李三望着山下，低声问：“还来得及吗？”
艾琳望一眼天色。“申时未尽。”她站直身躯，“保持警戒，加快脚步——天黑前务必进村。”
队伍重新启程。她走在最前，左手紧握矛柄，布条已被血浸透。拐过山坳时，一只乌鸦自枯树飞起，掠过头顶。
她的脚步没有停。