“好啊。一个无名山村，敢私设工事、自制兵器、编练民兵？这哪是逃税，这是造反！”
“大人明鉴，”包税官仍跪着，“眼下不宜再派寻常民兵。他们已有准备，据险而守，强攻代价太大。”
“那你让我怎么办？”小贵族怒视他，“让步？认输？由着一个女人在我眼皮底下立寨为王？”
“属下建议暂缓行动，另寻突破口。或可离间村民，或诱其首领出村……”
“闭嘴！”小贵族厉声打断，“你打了败仗，还想教我做事？你连个村子都拿不下，还有什么资格谈策略？”
包税官浑身一颤，额头抵地。
小贵族背过身，望着窗外夜色。远处群山轮廓隐现，像一头伏卧的巨兽。
“你以为我不知道你在想什么？”他缓缓开口，“你想推卸责任，想让我另派人去替你擦屁股。可现在，这事已经变了性质。”
他转身，目光如刀：“一个山村，敢拒税、敢伤官差、敢设防练兵，还打出自己的标记——这是挑战我的权威。今日我不收拾他们，明日就有第二个村效仿，后日整个北岭都会乱。”
他走到剑架前，抽出佩剑，剑刃在烛光下泛着寒光。
“备马。”他下令，“召集亲卫队，带上重械。我要亲自走一趟。”
包税官猛地抬头：“大人，您亲自去？那太危险……”
“正因为是我去，他们才会怕。”小贵族将剑插回鞘中，“你这次失败，暴露了问题。但也是个机会——我要让他们知道，惹怒领主代理人，是什么下场。”
他走向门口，脚步沉稳。
“你留在镇上，清点剩余兵力，登记战损。等我回来，我要看到一份完整的名单。”
包税官还想说什么，嘴唇动了动，终究没出声。
小贵族走到门边，忽然停住：“你说的那个女人……叫艾琳？”
“是。”
“记住她的名字。等我拿下村子，我要当着全村人的面，把她吊在旗杆上。”
门被拉开，夜风涌入，吹得烛火剧烈晃动。小贵族的身影消失在门外。
包税官仍跪在原地，双手撑地，指节发白。他慢慢抬起头，看向案几上的地图。那上面的线条仿佛还在燃烧，映着他眼中残存的恐惧。
他扶着桌沿站起来，腿一软，差点摔倒。他扶住墙，一步一步往外挪。经过庭院时，一名仆人提灯走过，见他模样，急忙避开。
他走出府邸，夜风扑面。镇中街道寂静无声，只有远处营地传来低语和呻吟。他知道那些残兵正在包扎伤口，清点死伤，而他自己，已经不再是那个能随意呵斥村夫的税吏了。
他在台阶上坐了下来，背靠着冰冷的石柱。月光斜照，把他佝偻的影子拉得很长。
屋内，小贵族站在窗前，手握剑柄。他望着远方山脊，那里有一缕未散的烟尘，像是从某个村落升起。
他抬起手，轻轻抚过剑鞘上的纹路。
马蹄声在府外响起，亲卫陆续集结。