烛火在案上跳了一下，包税官抬起眼，手指仍压在探子送来的密报边缘。纸面摊开，山村的防线布局被墨线勾勒得清晰分明。他没有动，只是盯着那三座哨位组成的三角形，像看一口深井的底部。
片刻后，他卷起图纸，收入袖中，起身推开书房门。庭院寂静，槐树影子已缩至墙根，日头偏西。他穿过回廊，未带随从，径直走向小贵族府邸侧门。
守门人认出他，低头放行。他在厅前站定，听见里面有人踱步。
“你来得正好。”小贵族坐在主位，手中捏着一份旧册，“我刚查了三年前的账目，那村子确实穷得叮当响，缴不上粮，还得靠镇里减免。如今你说它藏力？我不信。”
包税官不急，从袖中取出图纸，轻轻铺在案上。“您看这哨位间距，十一步半一岗，恰好避开了北坡风道死角；陷坑深四尺，底插竹签，上面覆草压实——这不是临时起意，是练过几十遍的。”
小贵族皱眉：“可他们若真有粮，为何此前不显？”
“正因为此前无人管，才让他们活下来。”包税官声音低而稳，“三年前饿死七人，逃走五户，剩下来的都是能忍的。这几年风调雨顺，又没兵祸，他们省一口是一口，藏粮于仓、藏力于人。现在您看，少年持矛操练，妇人编筐运物，伤员也排岗值守——这是全村一体，不是乌合之众。”
他顿了顿，指尖划过图上高台位置：“但他们练的是守。我们出的是攻。”
“你是说……他们会反抗？”
“不是会不会，是值不值。”包税官冷笑，“他们怕的是失地、失命。只要我们先拿下首领，剩下的人，不过是没了头的羊。”
小贵族沉默良久，目光落在图纸一角标注的“火障区”。“你说她叫艾琳·布莱克？一个女人？”
“逃奴出身，无亲族，无背景。正因如此，她才拼得狠。”包税官收回图纸，“这样的人，要么死撑到底，要么一击即溃。她越强，说明底下攒的东西越多。三成税额试水，若服软，明年加到五成；若动手，我们就以‘聚众抗税’定罪，名正言顺派兵。”
“十人民兵够吗？”
“够。”包税官答得干脆，“他们守村，我们进村。民兵带铁链、封条、刑具，一进门就锁仓房、控水源、占高台。等村民反应过来，他们的头已经被按在地上了。”
小贵族终于点头。“那就办。但要快，别拖成僵局。周边几个村都在看着。”
“明日我就发文书。”包税官躬身，“名义是‘清查隐田，整顿赋役’，上报管家备案，也算为大人立一项政绩。”
“你打算怎么开头？”
“先礼后兵。”他嘴角微动，“我去带一份红印公文，再让民兵穿齐号衣，列队进山。不打不杀，只宣令、点户、封仓。若有人拦路，当场枷号示众。第一下必须响，才能压住后面的声。”
小贵族缓缓靠向椅背。“你要小心。这种地方，看似安静，底下可能全是火药。”
“火药也得有人点。”包税官眼神不动，“没人带头，火药就是一堆灰。”
两人不再多言。片刻后，包税官告退，走出大厅。门外风起，吹动他袍角。他未停步，直奔城南民兵营。
天将黑时，他回到自己宅院。书房灯亮，心腹已在等候。
“天气预报明日有雨，山路湿滑，恐怕难行。”心腹低声说。
包税官坐在案前，抽出一张空白公文纸，提笔蘸墨。“那就今夜把文书备好。盖印、封泥、编号，一样不能少。另外找两个会写字的，抄三份副本，存档、上报、随行各一份。”
“民兵那边……要不要推迟？”
“不必。”他放下笔，“召集十人，专挑那些去过东岭镇压过抗税的。问清楚：有没有杀过人？有没有打断过腿？挑狠的来。”
心腹记下。