艾琳的手指在草料棚角落的泥地上划出一道短横，随即抹平。她刚从东角库房外围撤回，守卫换岗的节奏已记在心里。三刻钟一轮，路线固定，但今晚她不能再等。太阳落下去两个时辰了，潮气漫上来，沟壁湿滑，正是演练的时候。
她起身拍掉膝盖上的土，从腰带夹层抽出那根细铁丝，在掌心绕了一圈又一圈。这动作她已重复过七次，每次都在不同时间、不同光线下测试锁孔的深浅与阻力。现在，它必须变成所有人的本能。
子时前两刻，排水沟入口处的灌木轻微晃动。亚瑟的身影最先出现，接着是科尔、玛拉和老汤姆。他们没说话，只朝艾琳点头。艾琳扫视一圈，确认人都到齐了，压低声音：“按计划走一遍，不准出声，不准停顿。第一步，入水。”
她带头弯腰钻进沟口，水流不深，刚好没过小腿。泥底松软，每一步都得踩实。队伍缓慢前行，呼吸声被水波吞没。二十步后，前方出现一道铁栅栏，锈迹斑斑，缝隙宽约两指。艾琳停下，回头示意。科尔上前，用磨薄的石片撬动右侧铰链，试了三次才松动半寸。艾琳伸手接过工具，亲自操作，指尖触到卡槽内的异物——一小块凝固的沥青。
她取出，递给身后的人传阅。这是新添的障碍，过去没有。
栅栏打开后，队伍继续推进。五十步外是锅炉房东侧墙基，有一处塌陷的砖洞，可通向货舱下方。原计划由两人爬行进入，放置信号标记。艾琳打手势让亚瑟先上。他刚撑起身体，身后传来一声闷响。
老奴摔倒在泥水里，右脚卡在沟底凹坑中，没能及时抽离。他试图站起来，却踉跄了一下，手扶墙壁才稳住身形。艾琳立即挥手叫停，退回查看。老奴脸色发白，额角渗汗，右踝明显肿起。
“还能走吗？”艾琳问。
老奴摇头：“扭到了，撑不住力。”
艾琳蹲下摸了摸伤处，温热且有胀感。她解开腰带布条，迅速包扎固定。其他人围拢过来，气氛骤然紧绷。这次演练本就是为检验整体执行力，如今关键环节出了问题。
艾琳站起身，目光扫过众人：“原路线暂停。所有人退出沟道，到北侧柴堆汇合。”
撤离过程比进入更慢。老奴由科尔搀扶，每走几步就得歇息。回到柴堆隐蔽点后，艾琳立刻重新分配任务。她盯着老奴：“你听觉比我强，能分辨巡铃早半拍还是晚半拍？”
老奴点头：“三十年听下来，差两息我都听得出来。”
“好。”艾琳从怀里取出一片折叠的炭纸，“今后你负责监听每轮铃声间隔，并记录方向变化。若有异常，敲击树干两下，长-短-长为安全，长-长为危险。你能做到？”
“能。”