防风灯的光晕在河岸边缘停了许久，终于缓缓移开。那人影转身离去，脚步声顺着冰面远去，渐渐被风雪吞没。
艾琳没有立刻起身。她伏在船头阴影里，手指仍紧扣木勺，直到呼吸平稳，确认四周再无动静。她慢慢探出头，望向河岸——空无一人。灯火已消失在上游拐弯处，像是从未出现过。
她爬下船，踩上冰面。脚底打滑，膝盖重重磕了一下，但她没停下。破船不能再留，那盏灯的主人或许只是路过，也可能是诱饵。她不能赌。
她顺河而下，采用斜步滑行的方式前行。冰层比雪地坚实，行走省力许多。左手始终压在胸口，护住木勺与纸条。右臂撞墙时受了伤，动作一多便传来钝痛，像有铁钉卡在骨缝里。她咬牙忍着，不敢放慢速度。
风雪未歇，天光微弱。她抬头寻找星位，只看见云层裂开的一角，北极星偏北三指宽。她默念父亲教的口诀：“星偏北，水向东。” 河流走向与口诀一致，方向没错。集市在下游二十里外，若能赶到，或可混入人群暂避。
走了约莫半个时辰，体力开始透支。双腿发沉，每迈一步都像拖着铁块。她从怀中摸出油纸包，打开看了一眼——黑麦面包只剩半块。她没吃，重新包好塞回夹层。食物必须省着用。
前方河湾处，雪地中有异样痕迹。不是脚印，而是几道拖拽的沟痕，断续延伸至岸边土坡。她停下，伏低身子，披风裹紧全身。片刻后，土坡后方晃出一个人影。
那人拄着断锄，佝偻前行。衣衫褴褛，肩头结满冰霜。随后又有几人陆续出现，皆步履蹒跚。一名老妇抱着一个少年，青年女子背着粗布包袱，两名男子互相搀扶，脸上冻疮溃烂。
艾琳屏息观察。他们不像守卫，也不像猎奴队。衣着与她相似，都是底层仆役的粗麻布，补丁层层叠叠。手中无武器，只有农具残件。她判断片刻，悄然靠近，在距五步处低声开口：“你们要去哪？”
众人猛然回头，惊惧交加。那名老妇抬眼盯住她，声音沙哑：“你也是逃的？”
“嗯。”艾琳点头，“想绕过检查站，去集市。”
老妇苦笑，眼角裂纹渗出血丝：“集市？早封了。前面十里就是三领主交界检查站，铁栅拦路，了望塔日夜有人。我们三天前到的，过不去。”
“为什么不过？”艾琳问。
“过？被抓的都绞死了。”老妇指着东侧雪坡，“看见那几根木桩没？三天绞了八个，尸体还在上面挂着。夜里风一吹，晃得人心慌。”
艾琳顺着她指的方向望去。远处雪坡上有几根竖立的木桩，顶端隐约垂着暗色布条。她认得那是绞架。
“有没有别的路？”她追问。
“翻山？雪崩埋了两拨人。走河底？冰层薄，底下水流急。我们试过半夜摸过去，可猎犬太灵，一靠近就被嗅出来。”一名中年男子咳嗽着说，“现在只能在这片洼地躲着，等风雪小些再想办法。”
艾琳沉默。她原以为只要逃出庄园，便有生路。可眼前这道检查站，像一道铁墙，堵死了所有去向。
“你们从哪来的？”她换了个问题。
“西岭矿场。”男子说，“欠债三年，全家贬为劳役。前天监工说要抽人填船底，我和兄弟连夜跑了。”
“我来自盐沼庄。”青年女子低声说，“主家说收成不够，把我们当耗粮户清退。”
老妇搂紧怀中少年：“他是我孙子，才十四岁，脚趾冻掉了两个……我们不想死在圈栏里。”
艾琳低头看着自己的手。掌心旧伤裂开，渗出血迹。她忽然明白，自己不是第一个想逃的人，也不会是最后一个。可每一个逃出来的，都困在这片雪原上，像被困在冰壳里的鱼。
“你呢？”老妇问。
“厨房帮工。”艾琳简短回答，“昨夜被转契，要送上海船。”
众人闻言，眼神变了。不再是戒备，而是同病相怜的沉重。
“那你和我们一样。”老妇说，“都是被扔掉的人。”
风势加剧，雪粒抽打脸颊。艾琳感到体温在流失，四肢逐渐麻木。她知道不能再站在这里说话。
“找个遮风的地方。”她说。