她想起那个银器陷阱，那时她用记录纸片反制了诬陷。如今手段不同了，不再是被动应对，而是提前拆局。她不再需要别人替她说话，她可以自己守住自己的路。
次日清晨，天还未亮透，厨房门吱呀一声推开，厨师走了进来。他脚步沉稳，目光扫过各灶台，最后停在第二灶前。
艾琳早已起身，将备用燕麦端出，放在案板显眼处。她没有立刻开口，直到厨师走近，才低声说：“昨夜巡粮时发现鼠迹靠近主粮筐，怕有沾染，已另备一份，请您定夺。”
厨师皱眉，掀开麻布一角，抓起燕麦细看，又凑近闻了闻。气味正常，颗粒饱满，无霉无杂。
他沉默片刻，抬眼看向她：“你什么时候发现的？”
“昨夜收工前。”
“为何不报？”
“怕惊扰规矩，也怕误判。”
厨师盯着她，眼神锐利。半晌，他点点头，将原袋燕麦拎起，扔进废桶：“既疑有染，便不可用。你做得对。”
艾琳低头应是，手指捏住围裙边缘，指节微微泛白。她知道，这一关过了。但她也知道，背后的目光从未消失。
那两名同僚来的稍晚，见灶台上摆着新燕麦，冷笑出声：“多此一举！哪来的老鼠？地板比人脸还干净！”
另一人附和：“就是，装什么细心，还不是怕担责？”
艾琳没回应。她只是将空盆洗净，擦干，放回原位。动作一丝不苟，像在完成某种仪式。
厨师听见嘲讽，回头看了她们一眼，没说话，但眼神冷了下来。他转身走向记录簿，翻开一页，在艾琳的名字旁画了个不同于以往的记号——不再是简单的勾，而是一个完整的圆。
晨光从高窗斜照进来，落在灶台边缘。艾琳站在第二灶前，左手搭在案板上，右手拄着木棍。左膝的痛感又浮上来，比昨夜更清晰，像一根锈钉扎进关节。
她挺直脊背，目光平静望向炉膛。炭火被重新点燃，青焰微蓝，火苗贴着锅底爬升，颜色由红转白。她伸手探了探热度，收回手，准备点火煮粥。
火种即将落下。