淮水流域的饥荒愈演愈烈。
非但没有像内阁诸公所期盼的那样，随着时日流转而有半分缓解。
反倒是如同燎原之火，飞快的席卷了中原内陆数州。
千里饿殍，十室九空。
田野荒芜，昔日轰鸣的工坊亦尽数熄火。
然而汴梁城中的辅政院诸公，却依旧没有着眼于这些乱象。
依旧为金山州战事不利、国库日益空虚而争吵不休。
非但未曾下令开仓赈灾，反倒是颁下了更为严苛的法令。
一支支由内阁禁军护送的税务官，从汴梁走出，前往受灾严重的各地州府。
奉内阁首辅王楷之命，强征兵备税，以充二次远征金山州之军费。
.....
淮水之畔，定远县。
一处占地颇广的庄园内，气氛凝重。
时为乡贤的郭子兴看着堂下几个身着内阁税务官服饰，正自满脸倨傲的官吏，紧握的双拳指节泛白。
他家有薄财，在这濠州地界亦算一方人物。
然在眼下朝廷的这般苛捐杂税下，同样不堪重负。
“郭员外，辅政院有令，凡辖内殷实之家，皆需缴纳平叛助捐。”
为首的税务官将一本账册拍在桌上，声音冰冷。
“你家中有蒸汽机械三台，按律当折银三千两，三日内缴清，不得有误。”
“三千两？”
郭子兴身躯微震，神色不平。
“如此巨款，即便是买来全新的机械用不了如此多，你们把蒸汽机拉走吧。”
“哼，此乃国法。”
税务官不为所动，只是冷笑一声，便带人扬长而去。
郭子兴立于堂上，望着那远去的背影，胸口起伏不定，怒火在心头燃烧。
他想起了月余前就在流传到耳边关于红巾军的消息，想到了饿死的乡邻，不当人的官宦。
“世道不公，反了！”
三日后，郭子兴散尽家财，广结义士。
于定远县响应红巾军，正式起兵，攻向濠州城。
......
与此同时，濠州城内，皇觉寺。
这座破败的古刹，已经成了城里一些困苦之人的心中的避难所。
数日前那两道来去如风的身影，并未给这里带来丝毫改变。
尽管他们留下来一些钱财以及食物。
可眼下这世道，有钱也买不来吃的，反而还会严加拷问。
有限的食物被分配下去，短暂的饱腹之后，饥饿便重新笼罩了这片残破的殿宇。
朱重八静静地靠在佛像的阴影下，比起前几天，多了几分神采。
得益于陈安留下的食物，他难得吃饱，恢复了几分力气。
而被他救下来的女童，此刻也同样在吃饱后，沉沉睡了过去。
尽管不知明日如何，但能得一日安稳，已是不易。
便在此时，寺门外传来一阵嘈杂的脚步声。
数名身着黑甲，手持新式火铳濂州守备，簇拥着一名神情倨傲的税务官，大步闯入。
为首的税务官目光扫过殿中那些蜷缩在角落，神情麻木的饥民，眼中闪过一丝嫌恶。
他并未理会这些蝼蚁耗材，而是径直走至那尊早已斑驳掉漆的镀金佛像前，伸手敲了敲。
“辅政院有令，凡寺庙之金银铜铁，尽数充公，以铸军械！”
他大手一挥：
“来人，给本官将这佛像砸了，带走”
“不可！”
静坐在佛像下的老方丈见状，不知哪来的力气，挣扎着起身。
张开双臂，挡在了佛像前。
干瘦的身躯微微颤抖，浑浊的老眼里满是一种殉道者般的决绝。
“官爷，佛门清净地，岂容亵渎！”
“你们夺我等口粮，断我等生路，贫僧皆可不问。”
“然此佛像，乃万千信众心头最后的一点寄托......”
老方丈声音嘶哑：
“今日，尔等若要砸佛，便先从贫僧的尸身上踏过去！”
“老秃驴，找死！”
税务官何曾被这般顶撞过，顿时勃然大怒。
他并未亲自动手，只是对着身旁的禁军使了个眼色。
一名士卒狞笑着上前一步，手中那杆黑洞洞的新式火铳抬起，对准了老方丈的胸口。
砰——！
一声沉闷的枪响，在这破败的殿宇中炸开。
老方丈身躯一震，难以置信地低下头。
只见胸口破旧的僧袍上，赫然多了一个血洞，殷红的鲜血汩汩而出。
他身子失去力气，缓缓滑落在地。
一双浑浊的眸子，依旧死死盯着税务官，直到彻底失去神采。
殿中，一片死寂。
所有的饥民，皆被这突如其来的血腥吓得六神无主，蜷缩在角落，默不敢言。
“不......”
朱重八怀中的女童被枪声惊醒，发出了惊恐的啜泣。
“哼，不自量力。”
税务官不屑地啐了一口，正欲再度下令。
“畜生！”
一声暴喝响起。
税务官猛然回头。
就见角落阴影当中，一个瘦弱的年轻少年，不知何时豁然站起。
说不尽的愤怒像是变作的熊熊火焰，将一双眸子烧的通红。
“你......”