太和殿的金砖被晨光镀得发亮，连殿角悬挂的鎏金铜铃都透着几分肃穆。可这份肃穆没能维持三息，就被一道清亮又带些戏谑的女声戳破：“陛下，臣女以为，这‘盐铁官营’虽古已有之，却未必适配如今的境况——就像老陈醋再好，也不能蘸着蜜糕吃呀！”
满殿文武闻声皆惊，齐刷刷看向站在殿中那抹俏生生的身影。沈清辞身着一身月白绣折枝兰的儒衫，墨发用玉冠束起，眉眼弯弯，嘴角噙着笑，半点没有寻常女子面圣的惶恐，反倒像在自家花园里论茶评花。
御座上的大靖皇帝捋着胡须，眼底藏着笑意。他算是摸清这位永宁侯府嫡女的脾性了，看似跳脱不羁，说话办事却总能切中要害，偏生还自带几分让人忍俊不禁的妙趣。上次她弄出那“水泥铺路”“曲辕犁改良”，已让朝堂上下刮目相看，今日借着盐铁改制的议题，她怕是又要语出惊人。
“沈氏此言何意？”左侧列中走出一位身着绯色官袍的老者，正是礼部尚书王怀安。他素来推崇古法，最见不得女子干政，更别说沈清辞这“不伦不类”的论调，当下眉头拧成疙瘩，“盐铁乃国之重器，官营制度沿用百年，岂能容你一介女流妄加非议？简直是贻笑大方！”
沈清辞挑眉，语气越发轻快：“王大人这话就偏颇了。百年前的鞋子，未必合今日的脚；百年前的规矩，自然也未必适配今日的国情。昔日战乱频繁，官营盐铁能集中物力财力，可如今四海升平，商路畅通，再抱着老规矩不放，岂不是像抱着绣花枕头当盾牌——中看不中用，还沉得慌？”
“你！”王怀安气得吹胡子瞪眼，手指着沈清辞，“满口胡言！官营可防私盐泛滥、铁具劣质，若放任民间经营，岂不乱了章法？”
“王大人莫急呀。”沈清辞笑意更深，从袖中取出一本薄薄的册子，抬手示意内侍呈给皇帝，“臣女并非主张完全放任，而是提议‘官督商办’。您看，这里有详细章程：官府划定经营范围、制定质量标准、收取定额赋税，商人负责运输销售、革新工艺。如此一来，官府省心，商人有利，百姓能用到物美价廉的盐铁，岂不是三全其美？”
她话音刚落，又有几位老臣纷纷反对。工部侍郎李修义抚着山羊须，慢悠悠道：“沈小姐未免太过理想化。商人逐利，若让他们插手盐铁，定会囤积居奇、以次充好，到时候受苦的还是百姓。”
“李大人这话，倒像是没见过正经商人似的。”沈清辞语气带了点调侃，“您忘了？去年江南旱灾，是谁捐粮百万石，还开通了水上粮道？是商人。前年西北修长城，是谁捐出十万斤铁料，价格比官营还低三成？还是商人。逐利没错，但良商更懂‘细水长流’，坑蒙拐骗那是奸商，官府要做的是惩奸除恶，而非一竿子打翻一船人呀。”
她顿了顿，又道：“再说了，官营的弊端难道还少吗？盐铁司的官员中饱私囊，盐价居高不下，铁具粗制滥造，连军中的兵器都有偷工减料的情况。去年边境将士反馈，部分铁箭射程不足，箭头一撞就弯，这难道是民间商人造成的？”
这话戳中了要害，朝堂上顿时安静了不少。皇帝翻看着眼前提案，越看越满意，抬头看向沈清辞：“依你之见，此事该如何推行？若真如你所言那般顺遂便罢，若是出了纰漏，该当如何？”
沈清辞早有准备，朗声道：“臣女愿立军令状！若推行‘官督商办’，三年内盐价下降三成，铁具质量提升，国库赋税增加，否则臣女愿领欺君之罪，削去永宁侯府爵位，流放三千里！”
这话一出，满殿哗然。连一直支持沈清辞的户部尚书都忍不住皱眉，低声劝道：“沈小姐，此事非同小可，何必如此冒险？”
“不冒险，怎知路通不通？”沈清辞笑得坦荡，“臣女相信自己的章程，更相信只要官府监管到位、赏罚分明，商人自然会循规蹈矩。倒是那些一味守旧、畏惧变革的大人，才该好好想想，是祖宗之法重要，还是百姓福祉、国家强盛重要？”
王怀安气得脸色铁青，上前一步道：“陛下！此女太过狂妄！竟敢公然质疑祖宗之法，还立下如此荒唐的赌约，臣请陛下治她不敬之罪！”
“王大人别急着治罪呀。”沈清辞转头看向他，眼底带着狡黠，“不如我们也打个赌？若是我推行成功了，王大人便要当着满朝文武的面，认我做‘先生’，听我讲三天‘变革之理’；若是我失败了，除了领罪，还额外给王大人赔罪，给您府上送一年的老陈醋，让您天天蘸着蜜糕吃，如何？”
这话引得殿中不少人忍俊不禁，连皇帝都笑出了声。王怀安又气又窘，指着沈清辞说不出话来：“你、你这黄毛丫头，简直岂有此理！”
“怎么，王大人不敢赌？”沈清辞挑眉，“还是说，您心里也清楚，祖宗之法并非一成不变，只是不愿承认罢了？”
“赌就赌！”王怀安被激得脱口而出，“老夫就不信，你这异想天开的法子能成！到时候，看你如何收场！”
“好！一言为定！”沈清辞立刻看向皇帝，“陛下，还请您做个见证！”
皇帝笑着点头：“准了！朕就拭目以待，看看沈小姐能否创下奇迹。即日起，成立盐铁改制督办署，由沈清辞任督办，节制相关部门，凡阻挠改制者，先斩后奏！”
“谢陛下！”沈清辞跪地谢恩，起身时眼底闪着明亮的光。她知道，这只是第一步，接下来的路，必定充满荆棘，但她无所畏惧。
散朝后，文武百官纷纷离去，不少人围上来对沈清辞道贺，也有人暗自嘀咕，觉得她自不量力。王怀安路过她身边时，冷哼一声：“哼，黄毛丫头不知天高地厚，三个月后，老夫看你如何认怂！”
沈清辞笑得眉眼弯弯：“王大人还是先准备好拜师礼吧，顺便练练听我讲课的耐心，可别到时候打瞌睡呀。”
看着王怀安气冲冲离去的背影，沈清辞身边的丫鬟挽月忍不住笑道：“小姐，您可真厉害，几句话就把王大人气得不轻，还立下了赌约。”
“对付这种老顽固，就得激一激。”沈清辞伸了个懒腰，语气轻松，“不过，接下来可有得忙了。得赶紧拟定细则，挑选可靠的商人，还要盯着那些想从中作梗的家伙，可不能让他们坏了我的大事。”
正说着，一道熟悉的身影快步走来，玄色锦袍上绣着暗纹，正是太子萧景渊。他脸上带着笑意，眼中满是赞赏：“清辞，你今日在朝堂上的表现，真是精彩绝伦。”
“太子殿下过奖了。”沈清辞敛了笑意，微微颔首，“不过是实话实说罢了。”
“实话往往最刺耳，也最难得。”萧景渊看着她，“你立下如此重誓，可知其中风险？若真有差池，我……”
“殿下放心，我心里有数。”沈清辞打断他，“我既然敢立誓，就有十足的把握。再说了，有殿下在暗中相助，我更是如虎添翼。”
萧景渊眼底闪过一丝温柔：“你放心，我会动用东宫所有力量，支持你推行改制。谁敢阻挠，便是与我为敌。”
沈清辞心中一暖，笑道：“有殿下这句话，我就更有底气了。对了，殿下，我还需要一批精通商道、为人正直的官员，负责各地的监管事宜，不知东宫可有合适的人选？”
“早已为你备好。”萧景渊从袖中取出一份名单，“这些人要么出身寒门，深知民间疾苦；要么曾在地方任职，熟悉商路运作，都是可用之才。”
沈清辞接过名单，快速浏览了一遍，满意地点点头：“殿下考虑得真周全，有他们相助，事情就好办多了。”
两人正说着，又有一人走来，却是永宁侯沈毅。他脸上带着几分担忧，又有几分骄傲：“辞儿，你今日在朝堂上太过冒险了。那军令状可不是闹着玩的。”