沈知意眼角的余光瞥见一个穿着灰衣的小丫鬟，正鬼鬼祟祟地往戏台边的铜鹤里倒什么东西，那铜鹤是用来点香的，若是倒进去的是辣椒粉之类的东西，被热气一蒸，她这舞怕是就跳不成了。
她脚步不停，借着一个旋身的动作，藏在袖中的银针悄无声息地飞了出去，正好落在那小丫鬟的手腕上。小丫鬟“哎哟”一声，手里的罐子掉在地上，撒了一地的辣椒粉，呛得她直打喷嚏，很快就被巡逻的婆子发现，扭着送去了大夫人那里。
柳氏在台下看得真切，气得差点把手里的茶杯捏碎。沈清柔更是急得额头冒汗，又往另一个方向递了个眼色——那是她最后的招数，让戏班的人在伴奏时故意加快节奏，让沈知意跟不上拍子，当众出丑。
果然，原本舒缓的乐声突然急促起来，笛子和琵琶的调子都快了一倍。台下有人察觉到不对，开始窃窃私语。沈清柔得意地勾起嘴角，看你怎么接！
谁知沈知意却像是早有准备，脚步一转，竟顺着快节奏跳起了另一支舞。那舞姿不再是仙鹤的优雅，反而带着一种热烈的奔放，像是山野间的篝火，每一个转身、每一次跳跃都充满了力量与活力，与急促的乐声配合得天衣无缝，甚至比之前的慢舞更让人惊艳。
“这……这是什么舞？”有位老夫人看得目瞪口呆。
“瞧着像是西域的胡旋舞，可又比胡旋舞多了几分灵气！”
沈知意跳到兴头上，忽然一个旋身，足尖轻点，竟借着惯性飞上了戏台旁边的横梁，月白的裙摆垂落下来，如同一朵盛开的雪莲。她在横梁上站稳，对着台下的老太君微微一笑，忽然从发间取下一支金簪，对着戏台角落的一根绳子轻轻一挑。
只听“哗啦”一声，戏台上方突然落下无数彩色的花瓣，红的、粉的、白的，都是刚从府里花园摘下的新鲜花瓣，带着沁人的香气，恰好落在沈知意的裙摆上，也落在台下众人的肩头。
“是天女散花！”有人惊呼起来。
“好俊的功夫！好巧的心思！”
老太君笑得合不拢嘴，指着沈知意对旁边的人说：“这丫头，竟还藏着这般本事！”
沈知意从横梁上轻盈跃下，落地时裙摆扫过满地花瓣，恰好站定在戏台中央，对着众人盈盈一拜。乐声早已停了，整个揽月轩鸦雀无声，随即爆发出雷鸣般的掌声。
沈清柔站在台下，手里的琵琶“啪”地一声摔在地上，弦断了一根，发出刺耳的响声。她看着被众人称赞的沈知意，眼眶瞬间红了，转身就往轩外跑。柳氏想去追，却被旁边的夫人拉住说话，只能眼睁睁看着女儿失态，自己也气得浑身发抖。
沈知意回到座位上，老太君拉着她的手不放，又是夸又是疼惜：“刚在横梁上站着，吓坏祖母了，下次可不许这般冒险。”
“孙女儿心里有数呢。”她笑着给老太君夹了块寿桃糕，“祖母尝尝这个，是厨房新做的，加了您爱吃的杏仁。”
正说着，大夫人王氏带着个哭哭啼啼的小丫鬟过来了，正是方才在戏台边倒辣椒粉的那个。“老夫人，这丫鬟招了，说是……说是二房的刘嬷嬷指使她干的，想让大小姐在台上出丑。”
柳氏脸色大变，连忙站起来辩解：“老夫人，妾身不知情啊！定是这丫鬟胡说八道！”
那小丫鬟哭得更凶了：“老夫人饶命！是刘嬷嬷给了奴婢二两银子，让奴婢把辣椒粉倒进铜鹤里，还说要是办不好，就把奴婢卖到窑子里去……”
老太君的脸色沉了下来，看向柳氏的眼神带着寒意：“老二家的，你还有什么话说？”
柳氏吓得“噗通”一声跪了下来，连连磕头：“老夫人恕罪！妾身真的不知道！定是刘嬷嬷自作主张，妾身这就把她捆起来给您发落！”
“不必了。”沈知意忽然开口，声音平静却带着分量，“既然是刘嬷嬷的主意，按府里的规矩，杖责二十，发卖到庄子上终身不得回京就是了。只是三妹妹方才跑了，怕是受了惊吓，二伯母还是先去看看她吧。”
她这话看似在为柳氏开脱，实则是把事情钉死了——只处置个嬷嬷，却让所有人都知道二房母女心思不正，既给了老太君台阶下，又没脏了自己的手，可谓一举两得。
老太君果然点了点头：“就按知意说的办。老二家的，你也起来吧，管好自己的人，别再惹出什么是非。”
柳氏灰溜溜地谢了恩，哪里还有半分刚才的得意。周围的夫人看她的眼神都带着嘲讽，让她恨不得找个地缝钻进去。
寿宴接下来的气氛倒是越发融洽。沈知意成了全场的焦点，各家贵女都围着她说话，连平日里不太亲近的几位表姐妹，也凑过来问她那支舞是在哪里学的。她应对自如，偶尔说几句俏皮话，逗得众人哈哈大笑，活脱脱一个八面玲珑的世家贵女。
宴席散时，已经是深夜。沈知意陪着老太君回了房，又说了会儿贴心话，才带着青黛往自己的院子走。月光洒在石板路上，映着她轻快的脚步，青黛忍不住笑道：“姑娘今日可真是风光，没瞧见二夫人和三姑娘那脸色，跟吃了黄连似的。”
沈知意轻笑一声：“这点手段算什么。她们要是安分守己，我也懒得计较，可既然敢在祖母的寿宴上动手脚，就得有承担后果的觉悟。”
正说着，忽然听见假山后传来一阵压抑的哭声。两人走过去一看，竟是沈清柔蹲在那里，肩膀一抽一抽的，旁边扔着那把断了弦的琵琶。
“姐姐……”沈清柔见着她，抬起哭红的眼睛，声音哽咽，“你是不是故意的？你是不是早就知道我要……”
“知道又如何，不知道又如何？”沈知意靠在假山上，月光照在她脸上，一半明亮一半阴影，“三妹妹，这世上的路都是自己选的。你若想靠歪门邪道压过别人，就得有输得起的本事。”
她顿了顿，看着沈清柔错愕的眼神，继续说道：“你弹琵琶的底子很好，若是静下心来好好练，未必不能出头。可你偏要学那些阴私伎俩，到头来，输的是你自己。”
说完，她转身就走，青黛赶紧跟上。身后，沈清柔的哭声停了，不知是被说中了心事，还是终于明白了什么。
回到院中，青黛伺候她卸妆，看着铜镜中卸下钗环的少女，忍不住道：“姑娘，您刚才对三姑娘说的那些话，会不会太……”
“太心软？”沈知意接过帕子擦了擦脸，嘴角勾起一抹浅笑，“我可不是心软，只是觉得，留着个只会用小动作的对手，比树一个更难对付的敌人有趣多了。”
她走到窗前，推开窗户，夜风吹带着栀子花的香气涌进来，吹散了宴会上的脂粉气。远处传来更夫打更的声音，“咚——咚——”，