三日之期转瞬即至。清晨，当初升的朝阳将西风驿土黄色的城墙染上一抹金红时，“李记烤肉商队”的寥寥数人——李玄真、王铁柱，以及伪装成驼兽的大黑和警戒犬二哈——已牵着几匹满载货物和清水囊的骆驼，来到了镇外约定的汇合点。
远远便看到一支规模庞大的队伍已然集结完毕。金驼商队果然名不虚传，光是载货的双峰骆驼就有近百匹，排成蜿蜒的长龙，沉重的木箱和鼓囊囊的皮袋用粗麻绳牢牢捆在驼架上。此外还有二十多匹矫健的沙漠马，配备着商队自己的护卫，约有三四十人，个个精悍，腰佩弯刀，背负强弓，眼神锐利地扫视着四周。队伍中还有几辆带有遮棚的马车，想必是商队重要人物和女眷的座驾。整个队伍人喊马嘶，驼铃叮当，弥漫着一股混合着皮革、香料和牲口气息的、独属于长途商旅的躁动与繁忙气息。
萨迪克管事早已在队首等候，见到李玄真几人到来，连忙迎上，热情地为他们引荐了商队的护卫首领——一个名叫巴图尔的壮汉。巴图尔皮肤黝黑，脸上有一道狰狞的刀疤，沉默寡言，只是用审视的目光打量了李玄真一番，微微点头示意，并未因李玄真年轻而多说什么，但眼神深处藏着一丝不易察觉的疑虑，显然对萨迪克特意邀请这么一支小小的、以卖烤肉为主的“商队”同行，并不完全理解。李玄真也不在意，同样点头回礼。
汇入庞大的商队后，李记的几匹骆驼和人员被安排在了队伍中段相对安全的位置。随着萨迪克一声令下，庞大的商队如同苏醒的巨蟒，开始缓缓蠕动，向着北方那片无垠的、被称作“北漠”的死亡之海进发。
离开西风驿不过半日，周围的景致便开始急剧变化。绿色的植被迅速减少，最终完全被一望无际的黄沙所取代。天空变得异常高远，蓝得刺眼，太阳毫无遮拦地炙烤着大地，空气因为高温而扭曲晃动，吸入口鼻的都是干燥滚烫的风沙。脚下是松软陷足的沙地，行走起来分外费力，骆驼深一脚浅一脚，发出沉闷的噗嗤声。
王铁柱起初还颇为兴奋，但很快就被这严酷的环境磨去了新鲜感，不得不学着用头巾将自己裹得只露出两只眼睛，以抵挡灼人的日光和无孔不入的沙尘。大黑倒是颇为适应，厚实的皮毛和脂肪层让它对酷热和风沙有相当的抵抗力，只是偶尔会不满地甩甩脑袋，抖落耳朵里的沙子。二哈则显得异常警惕，它不再像往常那样懒散，而是时常竖起耳朵，鼻子不停耸动，似乎在这看似死寂的沙漠中，嗅到了什么不寻常的气息。
李玄真骑在骆驼上，看似闭目养神，实则神识如同水银泻地，悄然覆盖了方圆数里的范围。在他的感知中，这片沙漠的“死寂”并非绝对。沙层之下，有一些耐旱的小虫和蜥蜴在活动，更深处，似乎有极其微弱的水脉在流淌，滋养着零星分布、深藏地下的植物根系。然而，正如萨迪克所言，这片土地的整体“生机”正在以一种不正常的速度流逝，仿佛有一个无形的漏斗，在悄无声息地抽取着大地的生命本源。这种抽取并非狂暴，而是缓慢、持续，带着一种冰冷的秩序感，让李玄真感到一丝寒意。这绝非自然现象。
商队在沉默和酷热中行进了两天。白天赶路，夜晚则寻找背风的沙丘扎营。王铁柱的手艺再次发挥了巨大作用，每当夜晚宿营，他架起烤架，烤肉的香气弥漫开来时，总能吸引整个商队羡慕和渴望的目光。萨迪克管事十分守信，不仅提供了充足的食材，还默许甚至鼓励王铁柱为商队成员烤制一些食物，这极大地改善了枯燥旅途的伙食，也让李记几人迅速融入了商队，尤其是那些护卫，对能提供如此美味的王铁柱和李玄真（他们眼中的高手）好感大增。
第三天下午，变故突生。
起初，只是天边出现了一抹不起眼的昏黄。有经验的老向导和护卫们立刻警觉起来。巴图尔策马在队伍前后奔驰，大声呼喝着，催促队伍加快速度，试图寻找一处足够高大的沙丘背风面。
“要起风了！快！都快点！”巴图尔的吼声在干燥的空气中传播。
然而，那抹昏黄扩散的速度快得超乎想象！几乎是眨眼之间，就如同滴入清水中的浓墨，迅速渲染了小半个天空！原本湛蓝的天幕被一种污浊的、近乎黑色的黄云所取代，阳光被彻底遮挡，天地间迅速昏暗下来，仿佛提前进入了黄昏。风势骤然加大，不再是带着热浪的干风，而是变得冰冷刺骨，卷起地面的沙砾，打在人的脸上身上，噼啪作响，生疼无比。
“黑风暴！是黑风暴！”商队中有人发出了惊恐的尖叫，队伍瞬间出现了一丝混乱。骆驼们不安地喷着响鼻，试图挣脱缰绳，需要好几个人才能勉强拉住一匹。
李玄真眯起眼睛，望向那迅速逼近的、连接天地的巨大黑色“帷幕”。在他的感知中，这风暴不仅仅是物理意义上的沙尘暴那么简单。那漆黑的云墙之中，蕴含着一股混乱而阴冷的能量波动，这能量并非天地灵气，更像是一种被扭曲、被污染后的残渣，带着一种侵蚀心神、吞噬生机的恶意！
“结阵！快！把所有骆驼围成一圈！人躲在里面！快！”巴图声嘶力竭地指挥着，脸上的刀疤因为紧张而扭曲。护卫们奋力驱使着惊恐的牲口，试图组成一个简陋的防御圈。
萨迪克管事脸色发白，紧紧抓住马车的车窗，对不远处的李玄真喊道：“李掌柜！快进圈子里来！”
李玄真却没有动。他轻轻一拍骆驼，让它卧倒，然后看似随意地向前走了几步，站在了商队防御圈的外侧，迎向那扑面而来的、带着毁灭气息的黑色风暴。他的身影在庞大的天灾面前，显得如此渺小。