“能量引导正常！”月璃紧盯着通讯器的屏幕，声音越来越激动，甚至带着一丝颤抖，“星轨参数正在自动输入系统，同步率80%……90%……95%！”
凌星站在控制台前，看着三枚星图钥匙同时亮起。淡金色的钥匙、淡蓝色的钥匙、黑色的钥匙，表面的纹路同时发光，与投影盘上的星轨逐渐重合，形成一个巨大的螺旋图案。螺旋的方向是顺时针，越来越大，最后覆盖了整个投影盘，将所有的光点和光带都包裹在里面。
当炎烈劈出最后一道轨迹时，整个投影盘突然剧烈震颤起来。不是那种强烈的晃动，而是轻微的、有规律的震颤，像是心脏在跳动。所有的星轨参数瞬间汇入控制台的核心，控制台顶端的三枚钥匙发出一道刺眼的金光，照亮了整个控制室。
“同步完成！”月璃的声音带着难以抑制的激动，她举起通讯器，屏幕上显示着“通道启动倒计时”的字样，红色的数字正在一秒一秒减少，“‘未知b’通道启动倒计时开始——60秒！”
投影盘边缘突然升起一圈环形的能量环。能量环很宽，大概有一米，是淡金色的，里面夹杂着紫色的电弧。电弧时不时会跳动一下，碰到地面的能量纹路时，会发出“滋滋”的声响，像是电焊的声音。能量环开始以肉眼可见的速度旋转，一开始很慢，后来越来越快，发出越来越响亮的嗡鸣，整个控制室的金属地面都在随之共振，凌星他们的脚能感觉到轻微的震动。
“这动静怎么听着不太对劲？”炎烈扶着战斧站稳，感觉脚下的投影盘像是在微微倾斜——倾斜的幅度很小，只有站在边缘才能感觉到。他皱着眉头，盯着能量环，“能量环的转速不稳定，有时候快有时候慢，像是卡住了。”
凌星的星图钥匙突然发烫，不是之前的温暖灼热，而是有点烫手。他低头看向控制台的侧面，那里有一块嵌入式的屏幕，之前被控制台的阴影挡住了，现在因为共振，屏幕自动亮了起来，正在刷新日志信息。
“你们看这个。”凌星伸手将屏幕调亮，屏幕上滚动着一行行古联盟的星文，他能看懂一部分，“是苍澜文明的日志。”
月璃赶紧凑过来，她的头发碰到了凌星的肩膀，有点痒。她盯着屏幕上的星文，脸色随着阅读逐渐变得苍白，手指下意识地抓住了凌星的胳膊：“苍澜文明在百年前，派出过一支‘先行者舰队’，就是通过‘未知b’通道进行跨星域探索……”她的指尖停在最后一行字上，指尖因为用力而发白，“日志到这里就中断了，没有任何返航记录，舰队失联了。”
“也就是说，他们进去之后就没出来过？”炎烈的声音低沉了下来，他的手按在战斧的斧刃上，指节因为用力而发白，“这通道背后到底有什么？是有什么危险，还是通道本身有问题？”
“不知道。”凌星的目光落在投影盘中央那片闪烁的红光区域，那里的能量反应正在随着通道启动而急剧增强，红光比之前更亮了，像是快要燃烧起来，“但我们现在有两个选择——中止通道启动，离开这里；或者继续前进，弄清楚先行者舰队失联的原因。”
能量环的旋转突然出现卡顿，发出一阵刺耳的摩擦声。那声音很尖锐，像是金属在刮玻璃，凌星他们下意识地捂住了耳朵。投影盘上的星图开始扭曲，原本清晰的星系模型变得模糊，“未知b”通道的蓝色光带出现了断断续续的闪烁，像是快熄灭的灯泡。
“能量平衡被打破了！”月璃的额头上渗出了冷汗，顺着脸颊流下，滴在通讯器的屏幕上，屏幕有点花。她用袖子擦了擦汗，手指在通讯器上急促滑动，“星图核心的能量输出不稳定，如果不尽快稳定参数，整个核心会过载爆炸，我们都会被埋在这里！”
“还有多少时间？”凌星的目光在控制台和能量环之间快速切换，他的大脑在飞速思考——中止启动，他们能安全离开，但之前的努力就白费了；继续前进，可能会遇到危险，但能解开祖父的笔记、星图钥匙和古联盟的秘密。
“最多30秒！”月璃的声音带着一丝哭腔，通讯器上的倒计时已经到了“30秒”，红色的数字跳得越来越快，“必须立刻做出决定，再晚就来不及了！”
炎烈突然将战斧重重顿在地上，斧刃与投影盘碰撞的火花溅起半米高，落在地面上，发出“噼啪”的声响。他抬起头，眼神异常坚定，看着凌星和月璃：“我选继续。”他的腿伤还在疼，说话时有点喘，但语气很坚决，“就算前面是地狱，也得弄清楚那些先行者到底遭遇了什么，不能让他们白死。”
凌星看向月璃，发现她正盯着通讯器上的辐射读数——屏幕上的数字是红色的，显示“辐射强度超过安全阈值1.5倍”，防护服的防护层已经降到了危险值。但她的眼神里没有丝毫犹豫，只是点了点头：“我的计算不会错，‘未知b’通道是最安全的跨星域通道，只要能顺利通过，一定能找到答案。”
能量环的嗡鸣突然变得尖锐，投影盘上的星图开始以惊人的速度收缩，所有的光点和光带都汇聚到一起，最终形成一道直径十米的圆形光门。光门的另一侧是旋转的星云，颜色很丰富，有红色、蓝色、紫色，星云流动的速度很慢，像是缓慢的水流。隐约能看到无数星轨在星云里穿梭，像是一条条银色的线。
“倒计时10秒！”月璃的声音带着电流的杂音，通讯器的屏幕开始闪烁，随时可能熄灭，“防护服的循环系统快失效了，再不进光门，我们会被辐射灼伤！”
凌星的星图钥匙突然从控制台上弹了起来，悬浮在光门前方。钥匙表面的螺旋纹路与光门的旋转轨迹完美同步，发出柔和的白光——这白光很温暖，能驱散周围的寒意，凌星甚至能感觉到，防护服上的辐射正在被白光削弱。
他想起了祖父笔记里的插画——那幅画在笔记的最后一页，纸已经有点发黄。画里是三枚星图钥匙环绕着星门，星门是淡蓝色的，背后是璀璨的星河。祖父在画的下方写了一行字：“星门的尽头，是时间的真相。”
“抓住钥匙！”凌星率先冲向光门，星图钥匙在他靠近的瞬间，自动落入他的掌心。钥匙的温度很舒适，能屏蔽辐射，他能感觉到防护服的压力减轻了不少，“钥匙能屏蔽辐射，快跟上！”
炎烈一把将月璃扛在肩上——月璃很轻，炎烈扛着她跑的时候，尽量避开地面的能量纹路，怕绊倒。月璃的手紧紧抓着炎烈的衣服，脸贴在他的背上，能感觉到他因为奔跑而剧烈起伏的胸口。
当三人穿过光门的刹那，能量环的旋转突然恢复了稳定，嗡鸣声变得低沉而规律。投影盘上的星图重新展开，只是这一次，“未知b”通道的蓝色光带上多出了三个移动的光点，正朝着那片红光区域缓缓前进。
控制室的金属地面开始浮现出新的星文，像是某种自动记录的日志。星文是淡金色的，一行一行地浮现，最后一行文字闪烁着红光，在无人注视的角落缓缓成型：“先行者的轨迹，由后来者延续。”
光门在他们身后缓缓关闭，能量环的嗡鸣声逐渐远去。凌星三人站在星云里，脚下没有实体，像是漂浮在太空中，但并不觉得失重。星图钥匙在凌星的掌心微微震动，震动的频率和星云的流动一致，像是在与某种遥远的存在产生共鸣。
凌星低头看向钥匙表面，那些原本静止的黑色纹路正在缓慢移动，组合成新的星轨图案——那是他们从未见过的星域坐标，坐标的终点，正是“未知b”通道尽头的红光区域。
“这是……新的星图？”月璃从炎烈的肩上跳下来，她的脚刚落地，有点不稳，踉跄了一下。她凑到凌星身边，惊奇地看着钥匙上的星轨图案，通讯器的屏幕对着钥匙扫描，屏幕上跳出一串新的坐标数据，“它在自动更新坐标，像是在为我们指引方向！”
炎烈靠在一块悬浮的陨石上喘息，陨石是灰色的，表面有很多坑洼，摸起来很粗糙，有点凉。他的腿伤还在疼，每一次呼吸都牵扯着伤口，胸口的起伏很剧烈。他看了一眼战斧的斧刃，上面沾着些紫色的能量碎屑，像是粉末，在星云的光芒下泛着微光：“看来咱们不仅是探索者，还得客串一下地图绘制员，这活儿可真不轻松。”
月璃笑了笑，刚想说话，星云突然剧烈翻滚起来。原本缓慢流动的星云变得湍急，像是突然掀起了巨浪，红色、蓝色、紫色的星云交织在一起，形成了一道巨大的漩涡。前方的空间开始扭曲，像是透过哈哈镜看东西，所有的星轨都变了形，呈现出诡异的弧度。
凌星握紧了星图钥匙，突然感觉一股强大的牵引力从漩涡的方向传来——像是有一只无形的手，抓住了他的衣服，要把他往漩涡里拉。他的身体不由自主地往前倾，炎烈赶紧伸手抓住了他的胳膊，才稳住了身形。
“怎么回事？”炎烈的声音有点沉，他看着前方的漩涡，眉头皱得很紧，“这牵引力也太强了，像是要把我们吸进去。”
凌星摇了摇头，他能感觉到，星图钥匙的震动越来越剧烈，表面的纹路亮得刺眼。他的脑海里突然闪过一个念头——“未知b”通道的真正考验，才刚刚开始。那些关于先行者舰队的秘密，关于苍澜文明消失的原因，关于星门的终极目的，或许都藏在通道尽头的红光区域里。
就在这时，星云漩涡的中心突然出现了一道黑色的裂缝。裂缝很小，一开始只有手指那么粗，很快就扩大到了两米宽。裂缝里没有任何光芒，像是一个无底洞，能吞噬周围所有的光线。更让人恐惧的是，裂缝里伸出了几根金属触须——和之前飞船残骸里的触须很像，但更粗，直径有手臂那么粗，触须表面覆盖着暗紫色的鳞片，鳞片上有红色的纹路，和那个神秘人影胸口的晶体颜色一模一样。
星图钥匙突然变得滚烫，凌星的手一抖，钥匙差点掉在星云里。他赶紧握紧钥匙，指尖传来一阵刺痛，像是被烫伤了。月璃的通讯器突然发出刺耳的警报声，屏幕上跳出一串红色的警告，字体很大，很醒目：“检测到高浓度黯蚀能量，强度超过黯蚀母体3倍，能量来源——未知裂缝！”
炎烈立刻举起战斧，斧刃上的蓝光突然变暗，像是被某种力量压制了。他盯着裂缝里的触须，声音有点发颤，但眼神依旧坚定：“这玩意儿……比机械守卫还邪门，触须上的能量，比之前遇到的任何黯蚀能量都强。”
裂缝里传来一阵低沉的嘶吼声，像是很多东西在同时咆哮，声音很沉闷，却能穿透星云，直接传到凌星三人的耳朵里，让他们的耳膜嗡嗡作响。触须朝着他们的方向伸了过来，速度很快，顶端的吸盘张开，露出里面细密的尖牙，尖牙上还滴着暗紫色的液体，落在星云里，发出“滋滋”的声响。
凌星看着越来越近的触须，握紧了星图钥匙，心里只有一个念头——他们，可能遇到了比黯蚀母体更可怕的存在……