“月璃！炎烈！”他对着屏障大喊，声音在扇形区域里回荡，却没有任何回应。通讯器里只有刺耳的杂音，信号被屏障完全屏蔽，屏幕上的信号强度显示为零——连最基础的语音通讯都无法传递。
凌星强迫自己冷静下来。他知道现在慌乱没用，越是危险的时候，越要保持清醒。他检查了一下所处的扇形区域，大约占整个回廊的三分之一，金属壁上只有三个能量节点——其中两个已经激活，发出稳定的蓝光，最后一个，也就是第12个节点，在区域的另一端，距离他至少有五百米，节点表面的纹路在黑暗中泛着淡金色的光芒，与其他节点的蓝光截然不同。
“还有4小时10分钟。”他看了眼通讯器上的辐射倒计时，时间一秒一秒地减少，像在倒数他们的生命。他握紧了星图钥匙，刚才激活第11个节点时，钥匙的温度明显升高，表面的纹路里甚至渗出了淡蓝色的能量液——那是能量过载的迹象，再强行使用可能会损坏钥匙，而没有钥匙，他们根本无法激活第12个节点。
他开始沿着扇形区域的边缘往前走。金属地面上布满了刚才旋转时留下的划痕，划痕纵横交错，像某种混乱的密码，记录着刚才的危机。环壁上的能量节点还在稳定闪烁，只是光芒比之前暗淡了些，像是在积蓄力量，准备迎接最后的激活。
走了大约两百米，凌星发现地面上有串熟悉的脚印——是炎烈的。炎烈的磁力靴鞋底有个修补过的破洞，那是上次在引擎舱修导流管时被金属碎片扎破的，后来用胶带补了一下，走路时会在地面上留下独特的“带点”脚印，每个脚印的边缘都有个小小的圆点。脚印一直延伸到金属屏障边缘，然后消失了，像是炎烈曾试图翻越屏障，却因为屏障太高而失败，最后只能退到其他地方。
“这家伙肯定在隔壁区域发脾气，说不定正用拳头砸屏障呢。”凌星忍不住笑了笑，心里却松了口气。至少知道炎烈没事，只要人还在，就有办法汇合。
又走了一百米，他看到月璃的通讯器掉在地上。通讯器的屏幕已经碎了，裂纹像蜘蛛网一样覆盖在屏幕上，却还能勉强显示出最后一张截图——是12个节点的对称分布图，第12个节点被红圈圈了起来，旁边标注着一行小字：能量配比需严格遵循1:0.7，偏差不能超过0.01%，否则会触发星门的自毁程序。字迹是月璃的，她的字体工整，每个数字都写得格外清晰，显然是怕后续激活时出错，特意标注的。
凌星将通讯器塞进战术背囊，加快了脚步。离第12个节点越近，环壁的震颤就越明显，震颤的频率与星图钥匙的共振越来越强，他甚至能感觉到钥匙在掌心微微跳动，像是在期待与节点的接触。节点表面的裂纹里渗出的蓝光也越亮，像某种液体在流动，顺着裂纹滴落在地面上，形成了细小的蓝色光斑。
终于，他走到了第12个节点前。
这个节点比之前的所有节点都要大，直径约有三米，像个小型的圆桌，嵌入在环形回廊的转角处。表面没有裂纹，取而代之的是与星图钥匙完全一致的纹路，只是这些纹路里流动着淡金色的能量，像条活着的河流，在黑暗中缓缓流淌。节点的中心有个凹槽，凹槽的形状与星图钥匙完美契合，甚至比之前的节点凹槽更精致，像是专门为这把钥匙打造的。
节点前方有个半米高的控制台，控制台的表面覆盖着一层薄薄的灰尘，显然已经很久没人使用过了。屏幕是暗的，但当凌星靠近时，屏幕突然亮起，显示出复杂的能量流示意图，图上标注着12个节点的位置，其中11个已经亮起，只剩下最后一个还是暗的——正是他面前的这个。他的目光被屏幕右下角的图案吸引——那是个钥匙的轮廓，表面的能量特征与星图钥匙完全不同，呈现出螺旋上升的波形，像是dNA的双螺旋结构，旁边标注着一行用古老星文写的小字。
凌星的瞳孔骤然收缩。他认得这种星文，祖父的笔记里有过记载，是古联盟的“时间星文”，专门用来记录与时间相关的信息。他仔细辨认着星文，一个字一个字地翻译过来，最后组成了一句话：“时间的碎片，藏在光的褶皱里。”
“时间的碎片？”凌星喃喃自语，心里充满了疑惑。星门不是连接空间的吗？怎么会和时间有关？难道祖父的笔记里漏记了什么？
控制台的屏幕突然闪烁了一下，淡金色的能量流顺着纹路爬上凌星的手腕，与星图钥匙的能量产生共振。他感觉脑海里涌入大量破碎的画面——旋转的星轨、发光的环壁、还有一个模糊的身影，那身影穿着古联盟的制服，正将一把与屏幕上相同的螺旋状钥匙，插入某个未知的装置。画面一闪而过，快得让他来不及看清装置的样子，只记得装置表面刻着与金属球体相同的纹路。
“嗡——”控制台突然发出一声低鸣，第12个节点的纹路里爆发出刺眼的光芒。凌星被这股力量推得后退了三步，重重撞在金属壁上，后背传来一阵剧痛。他看着节点表面的淡金色能量流开始旋转，形成一个螺旋状的能量场，能量场的波形与屏幕上钥匙的波形完美吻合，像是在召唤那把不存在的钥匙。
“原来如此……第12个节点不只是能量节点，还是个‘钥匙定位器’。”凌星恍然大悟，星图钥匙在掌心发烫，“它需要两把钥匙才能激活，一把是我们手里的引导钥匙，另一把是屏幕上的螺旋钥匙，只有两者同时输入能量，才能启动星门的最终程序。”
他深吸一口气，走到控制台前，指尖悬在启动按钮上方。现在他面临着两个难题：一是没有螺旋钥匙，无法完成最终激活；二是炎烈和月璃被隔在屏障外，他一个人根本无法完成1:0.7的能量配比——引导能和热能需要同时输入，少了任何一个都不行。
就在此时，金属屏障的另一侧传来一阵急促的敲击声，节奏是三短两长——那是他们在出发前约定的紧急信号，三短代表“安全”，两长代表“需要帮助”，合起来就是“我很安全，但需要帮助”。
凌星的眼睛亮了起来。是炎烈还是月璃？他迅速跑到屏障前，用星图钥匙的侧面敲击屏障，同样敲出三短两长的节奏，询问对方的身份。
屏障的另一侧沉默了片刻，然后传来回应，还是三短两长，紧接着又敲了两下——两下代表“月璃”，这是他们约定的身份代码，凌星是一下，炎烈是三下，月璃是两下。
是月璃！凌星的心里涌起一股暖流。月璃一向冷静，她肯定已经想到了联系的办法，只是在等待他的回应。他的大脑飞速运转，突然想起月璃之前的分析——星门的能量场有0.2秒的周期性低谷，低谷时能量场的屏蔽效果会减弱，或许能传递简单的信息。
他盯着屏障上的蓝光，开始计数：“一、二、三……”蓝光每闪烁一次，就代表一个周期。当蓝光第17次变暗时，他迅速敲出五下——那是代表“能量配比”的信号，他们之前约定过，数字对应特定的含义，五代表“1:0.7的能量比”。
屏障的另一侧沉默了片刻，然后传来七下敲击。
凌星的嘴角扬起一抹笑意。月璃懂了。五和七，正好是1:0.7的比例，她在告诉自己，她已经准备好输入热能，只需要等待他的信号。
他再次敲击屏障，这次是两下——代表“引导能”，告诉月璃他会负责输入引导能。
回应是三下——代表“热能”，月璃在确认她会负责输入热能。
接下来，他需要告诉月璃和炎烈（他相信月璃能联系到炎烈），自己会先注入引导能，当节点的蓝光第3次闪烁时，他们就在屏障另一侧，用各自区域的能量装置（炎烈的火焰喷射器、月璃的检测探头能量）远程输入热能——虽然远程输入的能量会有损耗，但只要控制好时间，应该能达到3.0%的要求。
凌星深吸一口气，握紧了星图钥匙。环壁的震颤越来越剧烈，金属壁上的纹路已经亮得像条光带，整个扇形区域都被笼罩在淡蓝色的光芒里，连空气都变得灼热起来。
他走到第12个节点前，将星图钥匙贴在中心的凹槽上。钥匙与凹槽接触的瞬间，淡金色的能量流再次开始旋转，节点的蓝光第一次闪烁。
“开始了。”他轻声说，像是在对自己说，又像是在对屏障另一侧的同伴说。
引导能顺着钥匙注入节点，淡金色的能量流开始加速旋转，从每秒一圈提升到每秒两圈。节点的蓝光第一次闪烁——“一。”凌星在心里计数，目光死死盯着通讯器上的引导能读数，读数稳定在2.1%，没有波动。
能量流的旋转速度提升到每秒三圈，环壁的震颤让他的牙齿都在打颤，战术背囊里的金属零件发出“叮叮当当”的响声。节点的蓝光第二次闪烁——“二。”
控制台的屏幕上，能量配比的数值开始跳动，引导能已经达到2.1%，就等热能输入了。凌星的心跳越来越快，他能听到屏障另一侧传来的轻微响动，像是月璃在调整设备，炎烈在准备火焰喷射器。
蓝光第三次闪烁——“三！”
凌星猛地按下控制台的启动按钮。
几乎在同时，屏障的另一侧传来能量碰撞的闷响，淡红色的光芒透过屏障的缝隙渗了进来，那是炎烈的火焰喷射器发出的热能。凌星看到屏障上的蓝光剧烈波动，能量场的屏蔽效果瞬间减弱，一股稳定的热能顺着环壁的金属结构，缓缓流入第12个节点。
通讯器上的能量读数开始爬升：2.8%……2.9%……3.0%！
“成功了！”凌星兴奋地喊道。
12个节点同时爆发出刺眼的光芒，淡蓝色与淡金色的光混合在一起，形成了一道巨大的光罩，将整个环形回廊都笼罩在其中。环形回廊的金属屏障开始缓缓下降，下降的速度与节点的“呼吸”节奏同步，月璃和炎烈的身影出现在视野里——月璃正举着检测探头，探头的金属触点贴在屏障上；炎烈则扛着火焰喷射器，脸上沾着不少灰尘，却笑得异常灿烂。
“搞定！”炎烈举起还在冒烟的火焰喷射器，做了个干杯的动作，声音透过逐渐下降的屏障传过来，带着明显的疲惫，“我就说咱们仨配合，没什么搞不定的！”
月璃的额发贴在脸上，汗水顺着下巴滴落，滴在地面上溅起细小的尘埃。“‘未知b’通道的能量读数已经稳定在98%，随时可以启动。”她指了指控制台的屏幕，屏幕上的能量流示意图已经变成了绿色，“只要输入最后的引导指令，就能打开通道——但我们不知道通道后面是什么。”
凌星的目光却再次落在控制台的屏幕上。刚才的能量爆发让屏幕上的图案变得更加清晰——那把螺旋状的钥匙下方，多出了一行新的星文，还是古联盟的“时间星文”。他仔细翻译着，心脏却越跳越快，星文的内容是：“在时间的废墟上，寻找被遗忘的坐标。”
就在这时，环壁的节点突然同时熄灭，又同时亮起，频率与他第一次在苍澜遗迹见到的硅基数据幽灵完全一致。淡蓝色的光芒中，无数细小的数据流在节点间流动，像是在传递某种信息，又像是在寻找某种东西。
凌星握紧星图钥匙，感觉掌心的温度正在重新升高。他知道，“未知b”通道的背后，一定藏着更多关于钥匙、关于星门、关于那些硅基数据幽灵的秘密——或许还有祖父笔记里没写完的真相。而他们，才刚刚揭开这层秘密的冰山一角。
凌星的指尖还停在控制台的启动按钮上，屏幕上“时间的废墟”星文尚未完全消散，环壁节点的蓝光却突然开始变灰——不是正常的能量衰减，而是像被墨汁浸染般，从边缘向中心缓慢蔓延，原本柔和的蓝光逐渐变成了黯蚀能量特有的淡灰色。他猛地抬头，看向环形空腔的中心，那个巨大的金属球体表面，原本静止的金属触须突然动了起来，触须末端的淡灰色光芒越来越亮，正朝着回廊的方向缓慢延伸。
“怎么回事？节点的能量在被吸收！”月璃的通讯器突然响起警报，屏幕上的能量读数从98%骤降到85%，“是金属球体！它在偷吸节点的能量！”
炎烈举起火焰喷射器，枪口对准金属球体的方向，却突然僵住——他看到回廊入口处的暗紫色尘埃开始聚集，聚集成了三个模糊的人影，人影的轮廓与古联盟制服一模一样，却没有实体，只有淡灰色的雾气构成的身形。更让他头皮发麻的是，人影的胸口处，正闪烁着与机械蜂外壳相同的纹路。
凌星的星图钥匙突然剧烈发烫，表面的裂纹再次扩大，淡金色的能量顺着裂纹向外喷涌，与金属触须的淡灰色光芒在空中碰撞，发出“滋滋”的电流声。他的脑海里突然响起一段清晰的声音，不是通过耳朵听到的，而是直接出现在意识里——那是失联探索队队长的声音，却带着不属于人类的冰冷：“你们激活了节点，也打开了‘牢笼’……它们早就等着这一天了……”
声音消失的瞬间，金属球体的表面裂开一道缝隙，缝隙里渗出大量淡灰色的雾气，雾气在空中聚集成无数细小的机械蜂，每个机械蜂的外壳上，都刻着与第12个节点相同的淡金色纹路。控制台的屏幕突然弹出一行红色警告，警告内容是用古联盟星文写的，凌星只看了一眼，心脏就像被一只冰冷的手攥紧：
“黯蚀母体，已苏醒。”