检修口的金属盖从半米高的入口坠落，在狭窄的维修通道里撞出绵长的回声。那是块锈迹斑斑的合金盖，边缘还挂着黯蚀黏液干涸后形成的黑痂，坠落时先擦过通道壁的金属凸起，发出“滋啦”一声刺耳的刮擦，随后重重砸在通道底部的金属板上——“咚！”闷响过后，金属盖弹起半寸，又落回原地，震得周围悬浮的灰尘簌簌落下，在应急灯微弱的红光里划出一道道细小的轨迹。
炎烈的身影率先钻进检修口，战斧斜扛在肩上，暗红色的火能已经在刃尖凝聚成寸长的火舌。他的动作带着炎族特有的迅猛，靴底的火纹每一次踏在金属板上，都会留下一个半融化的浅印，印子里的金属边缘还在微微发红，散发出灼热的气息。“跟上！”他的吼声在通道里撞来撞去，混着战斧挥舞时火舌撕裂空气的“呼呼”声，将通道壁上那些黏糊糊的黯蚀黏液一一扫中。
黏液是灰黑色的，像凝固的沥青，牢牢粘在凹凸不平的通道壁上，里面还能看到细小的黯蚀粒子在缓慢蠕动。火舌一触到黏液，立刻发出“滋滋”的剧烈声响，黏液瞬间被烤得焦黑，冒出带着腐臭味的黑烟——那味道像是腐烂的肉类混着硫磺，呛得凌星忍不住偏过头，用袖口捂住口鼻。焦黑的黏液很快缩成一团团黑色的焦粒，从通道壁上剥落，有的掉在炎烈的脚边，被他靴底的火能二次灼烧，化为灰烬；有的则落在凌星的鞋尖前，还没等落地，就被他指尖溢出的银蓝色能量轻轻弹开，化作星点般的碎屑消散在空气里。
凌星紧随其后，后背的银白色纹路正以稳定的频率脉动，像藏在皮肤下的星河在缓缓流转。每走一步，他都能清晰地“感知”到通道壁上感应地雷的位置——那些地雷嵌在金属壁的凹槽里，表面覆盖着与通道壁同色的伪装层，若不是纹路传来的微弱共鸣，常人根本无法察觉。他的指尖凝着一缕银蓝色的能量，如同细弱的光丝，每当靠近一枚地雷，光丝便会自动缠上地雷的表面。
起初一切顺利。当银蓝色能量覆盖地雷时，凌星能“看到”地雷内部蜷缩的能量结构——那是一团跳动的红色“心脏”，每一次收缩都向周围释放着危险的波动。银蓝色能量如同清凉的溪水，缓缓渗入“心脏”，红色的跳动会逐渐变得平缓，最终彻底沉寂，地雷表面的红光也随之熄灭，只留下一声细微的“嘀”响，像是在确认安全。
“还有7分30秒。”月璃的声音从身后传来，带着终端屏幕特有的微光。她的半个身子还卡在检修口，一只手抓着通道壁的凸起保持平衡，另一只手飞快地在终端屏幕上滑动。屏幕的光映在她的脸上，能看到她紧绷的下颌线，以及额头上渗出的细密汗珠——那些汗珠刚冒出来，就被通道里的热气蒸得半干，在皮肤表面留下淡淡的水痕。“通道比星图核心给出的地图长了12米，按现在的速度，我们得提前30秒到达，否则能量护盾撑不到防御系统启动。”
凌星刚想点头回应，指尖的银蓝色能量突然传来一阵刺痛。他猛地停住脚步，能量瞬间回撤，后背的银白色纹路也跟着剧烈跳动了一下，像是被什么东西蛰了似的。在他前方三米处，一枚感应地雷的红光不仅没有熄灭，反而变得更加刺眼，原本平滑的表面浮现出蛛网般的暗金色纹路——那颜色，和第14章结尾从第三条通道雾气里伸出的爪子一模一样。
“这个不一样。”凌星眉头紧锁，缓缓抬起手，银蓝色能量在指尖凝成一道细针，轻轻刺向那枚地雷。这一次，他能清晰地“看见”地雷内部的异常：红色的“心脏”周围缠绕着无数灰黑色的黯蚀丝线，那些丝线像活物般蠕动，将“心脏”包裹得严严实实，而暗金色的纹路则顺着丝线蔓延，在“心脏”表面织成一张细密的网。“它的触发机制被改造过，我的能量无法渗透进去——那些黯蚀丝线在阻拦能量，还有金色纹路，像是在加固结构。”
炎烈听到动静，立刻回头。他的战斧在手中转了个圈，刃尖的火舌瞬间凝聚成一点，颜色从暗红变成了耀眼的橙红，像是烧红的烙铁。“让开。”他的声音比之前更沉，带着一丝不易察觉的警惕——刚才凌星说的金色纹路，让他想起了在控制室里看到的黯蚀怪物甲壳上的纹路，只是颜色更深，更诡异。
凌星迅速侧身，将通道中央的位置让出来。炎烈深吸一口气，手臂肌肉紧绷，猛地将战斧向前刺出——橙红色的火能顺着刃尖精准地刺入地雷表面的暗金色纹路缝隙，没有一丝偏差。只听一声闷响，不是爆炸的巨响，而是类似漏气的“嘶”声，地雷内部的黯蚀丝线被火能瞬间烧断，发出细微的“噼啪”声，红色的“心脏”失去束缚，迅速干瘪下去，表面的暗金色纹路也随之失去光泽，变成了暗淡的灰色。
“是黯蚀改造的。”炎烈拔出战斧，刃尖还残留着几缕灰黑色的丝线，被火能轻轻一烧就化作了黑烟。他啐了一口带血的唾沫——刚才挥斧时牵动了左臂的伤口，黯蚀痕迹又开始隐隐作痛。“这些杂碎比我们想的聪明，知道在通道里设陷阱。它们改造地雷的时候，应该用了和第三条通道里那东西有关的力量，不然金色纹路不会这么难烧。”
他的话刚落，月璃的终端突然发出一阵急促的警报声——“嘀嘀嘀！嘀嘀嘀！”红色的警报灯在屏幕边缘疯狂闪烁，弹出的数据流几乎占满了整个屏幕。“后面有大量黯蚀追上来了！”月璃的声音带着一丝颤抖，她飞快地滑动屏幕，调出通道入口的实时画面：灰黑色的雾气已经填满了检修口的入口，雾气中隐约可见无数双闪烁着红光的眼睛，像是漂浮在黑暗中的鬼火。更让人头皮发麻的是，利爪刮擦金属的“吱呀”声越来越近，还夹杂着黯蚀怪物特有的嘶吼，那声音像是砂纸磨过石头，刺耳得让人耳膜发疼。“它们突破了控制室的光幕墙！光幕墙的裂痕扩大到了一米，至少有五十只黯蚀涌进来了！”
凌星回头望去，只见雾气已经顺着通道壁蔓延过来，离他们只有不到十米的距离。雾气所过之处，通道壁上的金属都被腐蚀出细小的坑洞，连应急灯的红光都变得暗淡了几分。一只体型较小的黯蚀幼虫从雾气里掉出来，黏在通道壁上，身体一弓一弓地向凌星爬来，腹部的发光器官闪烁着微弱的灰光。“加快速度！”凌星大喊一声，指尖的银蓝色能量释放得更加迅猛，几乎是一路小跑着向前，遇到感应地雷就直接用能量覆盖，不再仔细确认——现在没时间浪费了。
炎烈也加快了脚步，战斧挥舞得更快，火能在他周身形成一道半米宽的红色屏障，将通道壁上的黏液和偶尔掉下来的黯蚀幼虫一并烧成灰烬。通道里的温度越来越高，空气都变得燥热，凌星的额头上渗出了汗珠，后背的纹路因为持续输出能量而微微发烫，但他不敢停下——身后的嘶吼声越来越近，甚至能听到黯蚀怪物撞击通道壁的声音，整个通道都在跟着微微震动。
“前面有光！”月璃突然喊道，她的目光越过凌星的肩膀，看向通道的尽头。那里确实有一道微弱的白光，不是应急灯的红光，而是类似星图核心的银蓝色光芒，但更柔和。凌星心中一喜，加快脚步冲了过去，当他跑到尽头时才发现，那道光是从一扇紧闭的金属门缝隙里透出来的——门上布满了复杂的星轨纹路，和控制室里的核心晶体纹路相似，只是更密集，纹路的颜色是银白色，边缘还泛着淡淡的蓝光。
“那是通往防御系统控制台的入口！”月璃紧随其后，气喘吁吁地说道，她的终端屏幕上显示着倒计时：01:47。“必须尽快进去，否则我们会被黯蚀堵在通道里！”
炎烈上前一步，抬脚就向金属门踹去——“哐当！”一声巨响，金属门纹丝不动，反而触发了门上的防御机制。只听“咻咻咻”的破空声，无数根细如发丝的金属针从门框两侧的小孔里射出，每一根针都泛着冷光，显然淬过某种毒素。凌星眼疾手快，一把拉住月璃的胳膊向旁边一闪，金属针擦着他们的衣角飞过，深深扎进通道壁的金属里，只露出半截针尾，还在微微颤动。
“需要密码。”月璃站稳身子，立刻将终端贴在金属门旁边的一个凹槽里，屏幕上瞬间弹出一个加密界面——界面中央是一个圆形的密码锁，周围环绕着星轨符号，和第14章的加密锁类似，但符号更多，更复杂。“我来破解，你们掩护。”
凌星和炎烈立刻背靠背站在门前，形成一道防线。凌星抬手凝聚出一个半米高的银蓝色能量护盾，护盾表面有银白色的星轨符号在缓慢旋转，将身后的月璃和金属门护在里面。炎烈则挥舞着战斧，将靠近的黯蚀怪物一一劈成碎片——第一只冲上来的黯蚀体型如同小狗，浑身覆盖着透明的黏液，刚扑到能量护盾前，就被炎烈的战斧劈成了两半，黏液溅在护盾上，发出“滋啦”的声响，很快就被护盾的能量化解。
通道里的空间越来越小，灰黑色的雾气几乎填满了整个通道，凌星能感觉到那些冰冷的、滑腻的黯蚀肢体在不断撞击能量护盾，护盾表面的星轨符号因为持续承受冲击而变得暗淡了几分。月璃的手指在终端屏幕上飞快地跳动，额头上的汗珠滴落在屏幕上，她却没时间擦——加密界面上的星轨符号一直在旋转，需要将它们按照正确的顺序排列才能解锁。“快了……还差最后一个符号……”月璃咬着嘴唇，眼神专注地盯着屏幕，手指在一个闪烁的星轨符号上停顿了一下，然后猛地按下。
“咔嚓。”金属门发出一声轻响，门上的星轨纹路瞬间亮起，从银白色变成了耀眼的蓝光。随后，金属门缓缓向内打开，露出里面一个宽敞的控制室——控制室比之前的核心控制室更大，中央有一个直径五米的环形控制台，上面布满了闪烁的指示灯和复杂的按钮，指示灯的颜色有绿、红、黄三种，绿色代表正常，红色代表异常，黄色代表待机。控制台周围悬浮着三个巨大的全息投影，每个投影都显示着一个能量节点的三维模型，模型上有能量流动的轨迹，像一条条发光的河流。
“快进去！”凌星喊道，推着月璃率先冲进控制室，炎烈紧随其后，在进门的瞬间挥舞战斧劈倒了一只追上来的黯蚀怪物。月璃反手按下门边的关门按钮，金属门缓缓关闭，将那些疯狂的黯蚀挡在了外面——门关上的瞬间，还能听到黯蚀怪物撞击门板的“咚咚”声，以及利爪刮擦门板的刺耳声响。
三人都松了一口气，瘫坐在地上，大口大口地喘着气。凌星靠在环形控制台的边缘，感觉后背的纹路终于停止了发烫，只是还有些微微的麻木；炎烈则将战斧放在一边，揉了揉左臂的伤口，那里的黯蚀痕迹又扩大了一点，已经蔓延到了肘部，颜色也从深灰色变成了接近黑色；月璃则瘫坐在地上，终端放在腿上，屏幕上的倒计时显示着01:12，她的胸口剧烈起伏，显然刚才的破解耗费了不少精力。
就在这时，控制台突然亮起一道耀眼的白光，整个控制室瞬间被照亮，连角落里的阴影都被驱散。三个全息投影上的图像开始变化，原本模糊的线条逐渐清晰，能量节点的三维模型变得更加立体，甚至能看到内部的能量核心在缓慢旋转。一个熟悉的、带着电子杂音的声音在控制室内响起：“防御系统启动程序已激活。”
凌星猛地抬起头，看向控制台中央——那里的白光中，硅基数据幽灵的身影正在缓缓凝聚。它的形态比之前在控制室里见到时更加稳定，不再是模糊的数据流，而是有了类似人形的轮廓，身上的数据流也更加密集，银蓝色的数据流中夹杂着金色的星轨符号，看起来更接近苍澜人的形态。“检测到授权人员存在，正在载入系统启动流程。”
凌星站起身，走到控制台前，仔细观察着那些全息投影。左边的投影是蓝色的，能量流动平稳，模型上标注着“a节点——第七星域防御塔”；中间的是绿色的，能量流动也很稳定，标注着“β节点——苍澜主星防御网”；右边的是暗红色的，能量流动断断续续，模型上有一块明显的灰黑色区域，标注着“γ节点——能量核心舱”。“这就是防御系统？”凌星伸出手指，轻轻触碰着右边暗红色的投影，指尖传来一丝微弱的能量反馈，像是触碰到了一块冰冷的金属。
“是的。”硅基数据幽灵的声音比之前清晰了不少，电子杂音减少了很多，“这套防御系统是苍澜文明最强大的武器之一，代号‘星尘’，搭载了‘星尘净化波’技术——净化波能穿透黯蚀的甲壳，破坏其细胞结构，将它们彻底从苍澜星上清除。”它顿了顿，数据流组成的身体微微闪烁了一下，“当年苍澜文明覆灭时，我将这套系统封存，等待授权人员激活——现在，你们来了。”
“净化所有黯蚀污染？”炎烈也站起身，走到凌星身边，战斧上的火焰因为放松而变得微弱，只剩下刃尖一点暗红。他看着右边的暗红色投影，眉头皱了起来，“那它为什么现在才启动？之前我们在控制室里遇到那么多黯蚀，它怎么不帮忙？”
“因为需要星图核心的完全授权。”硅基数据幽灵解释道，它的身体转向环形控制台，数据流指向控制台中央的一个凹槽，“只有当星图核心的三条通道都被激活，并且解锁了第三层安全协议，防御系统才能启动。现在，启动的条件已经满足，但还需要最后一步——平衡三个能量节点的输出功率。”
凌星注意到控制台的一侧有一个日志面板，面板是触摸屏，上面布满了细密的纹路。他伸手触碰了一下，面板立刻亮起，显示出大量的数据流，包括三个能量节点的实时输出功率、波动频率、腐蚀程度等。他快速浏览着这些数据，当看到γ节点的数据时，眉头渐渐皱了起来：“这里有问题。”他指着其中一行数据说道，“γ节点，也就是能量核心舱的那个节点，输出功率只有正常值的60%，而且还在波动——刚才是60%，现在变成58%了。”
月璃也凑了过来，她接过凌星的位置，手指在日志面板上快速滑动，调出了γ节点的详细数据和三维模型。模型上的灰黑色区域比刚才更大了，甚至能看到能量核心周围的线路被腐蚀得裸露出来，时不时闪过火花。“不仅仅是输出功率低。”月璃的脸色越来越凝重，她指着模型上的一条能量轨迹说道，“它的能量波动频率是0.739赫兹，和黯蚀的能量频率完全一致——这说明它被黯蚀侵蚀了，而且侵蚀程度在加深。”
“那会怎么样？”炎烈问道，他对这些技术细节不太了解，但从凌星和月璃的表情中，他能感觉到问题的严重性。他掂量了一下手中的战斧，刃尖的火焰又亮了一点——如果出了什么事，他必须第一时间战斗。
月璃抬起头，眼神中带着一丝担忧，她将日志面板转向炎烈，让他能看清上面的数据：“防御系统启动时，需要三个能量节点的输出功率保持完美的平衡——误差不能超过0.1%。如果γ节点的输出只有60%，那么三个节点之间会产生巨大的能量差，就像天平的一端太重，另一端太轻。”她顿了顿，声音低沉了几分，“这种能量差会导致系统过载，防御系统的核心会因为承受不住能量冲击而爆炸。到时候，别说净化黯蚀了，整个控制室，甚至周围的区域都会被夷为平地，我们也会被埋在里面。”