他看到了路边每隔十里就有一座的青砖驿站，驿站旁有骑兵巡逻，神情警惕。
他看到了田地里，有农夫在使用一种新式的铁犁，犁地效率比旧式木犁高出数倍。
他甚至看到了一台冒着黑烟、发出巨大噪音的铁家伙，拖着一个巨大的滚轮在压实一块新开垦的土地。那东西没有马，却力大无穷。
“蒸汽拖拉机，”徐文良解释道，“格物院的新玩意，目前还在试用阶段，据说能顶五十头牛。”
波廷杰没有说话，只是默默地将这一切记在心里。
他看到路过的村庄，房屋整齐，炊烟袅袅。他看到在村口玩耍的孩童，衣着虽然朴素，但很干净，脸上没有那种东方常见的麻木和菜色，反而充满了活力和好奇。
当他们的马车经过时，那些孩子会远远地看着，指指点点，却没有畏惧和躲闪。
这不对劲。
这一切都太不对劲了。
波廷杰在印度、在非洲、在大华的广州，见过太多殖民地和半殖民地的景象。那里的人民，看到他们这些高高在上的白人，眼神里要么是畏惧，要么是谄媚，要么是仇恨。
但在这里，他看到的是一种平静，一种近乎漠视的平静。仿佛他们这些“尊贵的客人”，不过是路上经过的一道寻常风景。
这种平静，比任何仇视都更让他感到不安。
“史密斯，”他低声对身旁的船长说，“把你的观察，都记下来。每一个细节。”
“是的，阁下。”史密斯船长的脸色同样凝重，他的笔记本上已经密密麻麻地写了好几页，“他们的组织度，纪律性……还有这些技术，已经超出了我们之前的所有情报。尤其是他们的士兵。”
就在刚才，一队巡逻的骑兵从他们马车旁经过。那些士兵骑在神骏的蒙古马上，背着启明步枪，马鞍上挂着马刀和水壶。他们队列整齐，目不斜视，身上散发出的那股肃杀之气，让史密斯这位见惯了战阵的老兵都感到心悸。
这不是一支旧时代的封建军队。
这是一支用现代军事思想和武器武装起来的、纪律严明的杀戮机器。
波廷杰闭上眼睛，靠在柔软的椅背上。
他开始重新评估这次的任务。他原本以为，这是一次文明对野蛮的“训诫”，一次炮舰外交的例行表演。他准备用荷兰人的惨败作为筹码，逼迫这位东方皇帝认清现实，交出利益，签订一份让女王陛下满意的条约。
但现在，他觉得，自己可能才是那个需要“认清现实”的人。
傍晚时分，马车队在夕阳的余晖中，抵达了北平巍峨的城门之下。
厚重的城墙如同一道无法逾越的山脉，横亘在天地之间。城楼上，巨大的龙旗在风中猎猎作响，发出沉闷的呼啸。
城门洞开，一队身着红色礼服的禁卫军，手持长戟，分列两旁。他们的盔甲在夕阳下闪着金光，眼神锐利如鹰。
徐文良走下马车，微笑着对有些失神的波廷杰说道：
“波廷杰阁下，欢迎来到大华的京城，北平。我们的皇帝陛下，已经在宫中等您了。”
波廷杰抬头仰望着那高耸的城楼，心中第一次没有了底。
他忽然觉得，他要迈过的，不是这道城门的门槛。
而是两个文明之间，一道正在迅速拉开，且让他感到无比陌生的鸿沟。
这个门槛，究竟有多高？
他不知道。
但他知道，他带来的那些傲慢与偏见，恐怕在踏入这座城市的第一步，就得全部丢在门外。