“轰！”
“轰隆！”
沉闷的炮声在群山间回荡，经久不息。
炮弹落在山谷中，炸起一团团的泥土与碎石。
躲在远处山头上窥探的清军斥候，每一次听到炮声，心脏都会猛地一抽。
他们看不清汉军的具体人数，只看到那无边无际的营帐。
他们听不清汉军在喊什么，只听到那令人胆寒的炮响。
一封封加急奏报，雪片般地从前线送到了陕西提督的案头。
“报！提督大人，汉匪大军已至阳平关，营帐连绵，恐有数万之众！”
“报！汉匪每日炮轰关外，声震百里，似在演练攻城！”
“报！据抓获的汉中流民所言，汉王李信欲起倾国之兵，取道陕西，直扑京城！”
陕西提督府内，年过半百的提督大人手捧着奏报，额头上全是冷汗。
阳平关一旦失守，汉军便可长驱直入，整个陕西都将成为一片坦途。
他麾下不过两万余兵马，还要分守各地，如何抵挡得住汉军的虎狼之师？
“快！快给本督写奏折！”
他对着幕僚嘶吼。
“就说汉匪主力集结陕南，意图攻我陕西，断我大清龙脉！情况万分危急，恳请皇上速调重兵增援！否则，陕西不保！关中不保啊！”
他不敢有丝毫怠慢，也无法去辨别情报的真伪。
宁可信其有，不可信其无。
万一汉军真的打了过来，他就是大清的罪人。
很快，他便下令，将驻守在甘肃、宁夏边境的一半兵力，约一万余人，火速调往汉中方向，在阳平关东面构筑防线，严防死守。
与此同时，千里之外的蒙古草原边缘。
赵猛的骑兵旅，在一处俯瞰商路的隘口扎下了营盘。
营地中央，一块巨大的油布遮盖着一个狰狞的轮廓。
那便是从宁夏镇运来的铁甲车。
赵猛没有让它显露真容，这种神秘感本身就是一种武器。
一名汉军使者，带着几名亲兵，骑马来到了最近的蒙古部落。
部落的王公在自己的金顶大帐中接见了他。
使者没有多余的客套，直接将一封信函递了过去。
信是赵猛写的，内容简单直白。
王公看完信，脸色变了数变。
“你们汉军，这是什么意思？”
王公的声音有些发颤。
使者微微一笑，不卑不亢。
“我们赵将军的意思，信上已经写得很清楚了。”
“我们汉军无意与草原上的英雄为敌。只要诸位王公不向清廷提供战马，不派兵相助，那从归化城到河套的商路，将永远为你们敞开。”
“你们的牛羊，可以换来我们汉中的粮食。你们的皮毛，可以换来江南的丝绸。这对大家都有好处。”
使者顿了顿，话锋一转。
“当然，如果哪位王公觉得，清廷的许诺比这些实实在在的好处更重要，想要继续为他们效力……”
“那我们赵将军说了，不妨先去黄河边上，看看那些还没被河水冲走的清军尸骨。”
王公的身体抖了一下。
河套三堡的惨状，早就通过逃回来的溃兵传遍了草原。
那种从天而降的火雨，将清军的堡垒变成坟墓的恐怖武器，已经成了所有蒙古士兵的噩梦。
“我……我们……”
王公一时语塞。
使者站起身，走到帐篷门口，指了指远方汉军营地的方向。
“我们将军还说，除了那种火雨，我们还有新东西。”
“他让我告诉王公，我们有一种铁做的怪兽，刀枪不入，行动如风，一头发怒，就能撞塌一堵墙。”
“信不信，全在王公自己。”
说完，使者行了一礼，转身离去。
王公呆坐在原地，手里紧紧攥着那封信，手心里全是汗水。
铁做的怪兽？
他无法想象那是什么东西。
但河套的火雨，却是真实发生过的。
他不敢赌。
当晚，几位蒙古王公秘密聚会。
“不能再帮清廷了！”
“没错，汉军的火器太厉害了，我们的人冲上去就是送死！”
“那个汉军使者还说，他们有刀枪不入的铁兽！”
“不管有没有，河套那一仗，已经把我们的胆子吓破了。博洛的三千人都没了，我们能顶什么用？”
“传令下去，停止向清廷供应战马。若清廷问起，就说今年马匹得了瘟病。”
“对，就这么办！我们保持中立，谁也别得罪！”
恐惧，是最好的说客。
赵猛仅仅是陈兵隘口，派人说了几句话，便让整个漠南蒙古都选择了袖手旁观。
清廷不仅失去了最重要的骑兵来源，更失去了一支可以从侧翼威胁汉军的强大力量。
陕西的兵力被调往南方。
蒙古的援军化为泡影。
远在兰州的清军守将，还不知道自己已经变成了一支彻头彻尾的孤军。
一张为他们准备的天罗地网，已经悄然张开。