“报——！镇北城被围，粮草仅能支撑一月！”
“报——！西线云内州遭袭，守军溃散，牧民被掳数万！”
“报——……”
北疆的鲜血和烽火，终于烧到了看似平静的京都。
八百里加急的军报，一次次撕裂承平帝萧衍沉迷丹药带来的短暂安宁。朝堂之上，短暂的震惊过后，立刻又被党争的阴云所笼罩。
大皇子萧景恒一党，率先发难。他们将北疆失利归咎于边将无能，尤其是镇守核心的王勐大都督。
“陛下！王勐畏敌如虎，坐视戎族屠戮百姓而不救，致使军心涣散，防线动摇！此乃误国之罪，当立即罢黜，锁拿进京问罪！”萧景恒慷慨陈词，意图将自己一党的人安插上去。
四皇子萧景禹则极力为王勐辩护，并直指问题核心：
“父皇！王勐将军乃沙场老将，忠心为国！镇北城被围，根由在于粮草不济，军备不足！去岁兵部便奏请增拨北疆军饷，为何户部、漕运一再拖延？如今边关将士饥寒交迫，如何能战？当务之急，是立刻筹措粮草、援军，火速支援北疆！而非临阵换将，自毁长城！”
双方在朝堂上再次吵得不可开交。一方要追究“责任人”，一方要解决“实际问题”，实则都是为了争夺北疆的军权和控制权。
承平帝被吵得头晕脑胀，既担心边关失守，又怀疑儿子们借机揽权。最终下达的旨意，充满了和稀泥的色彩：严旨申饬王勐，命其“戴罪立功”，同时责令户部、兵部“尽快”筹措粮饷军械支援北疆。
然而，“尽快”是多久？旨意下了，具体执行起来，又在各部门的推诿、扯皮中慢如蜗牛。漕运因冰雪和之前的“整顿”几近瘫痪；国库空虚，加征税赋的命令下达地方，反而激起了更多民怨。
而在北疆，等待“尽快”支援的军民，正身处真正的人间地狱。
城池之外，戎族骑兵纵横驰骋，烧杀抢掠。村庄化为灰烬，田野被践踏，来不及逃入城市的百姓，或被屠杀，或被掳掠为奴隶，在皮鞭和严寒中走向未知的黑暗。尸体枕籍，冻僵在雪地里，被饿疯了的野狗、狼群啃食。
城池之内，情况同样惨烈。缺粮导致物价飞涨，甚至出现了易子而食的惨剧。燃料短缺，人们拆屋取木，甚至挖掘坟茔的棺木取暖。瘟疫开始在拥挤、肮脏的避难人群中滋生、蔓延。每一天，都有无数人冻死、饿死、病死。
镇北城的城墙上，守军士兵轮流值守，他们面容枯槁，嘴唇干裂，握着兵器的手布满冻疮，眼神中充满了对未来的迷茫和绝望。看着城外络绎不绝的戎族骑兵，以及更远处被焚毁的村庄冒起的滚滚浓烟，一种名为“亡国”的恐惧，如同这无边的风雪一般，渗透进每个人的骨髓。
烽火，一道接着一道，在阴霾的天空下传递着。从北疆到中原，越来越多的城镇看到了那代表最紧急军情的狼烟。恐慌如同瘟疫般，在帝国的心脏地带蔓延开来。
商店关门，物价飞涨，流言四起。有钱人家开始收拾细软，准备南逃。普通的升斗小民，则只能惶恐地等待着未知的命运。
寒风呼啸，卷着雪沫，拍打着镇北城摇摇欲坠的旗帜，也拍打着数千里外，南疆镇南王府书房的那扇窗。
萧凡站在窗前，手中紧紧攥着一份来自北疆的密报，上面详细记录了鹰嘴隘失守、镇北城被围以及戎族联军大致兵力的情况。他的脸色平静，但眼神深处，却仿佛有冰原在崩裂，有烈火在燃烧。
那老道一语成谶。
大梁的北大门，正在被饥饿的狼群用血肉之躯撞开。
而帝国的中枢，却仍在醉生梦死，纠缠于内斗。
他沉默良久，转身，对肃立身后的冷锋及几位核心将领、幕僚，只说了两个字：
“备军。”
声音不高，却如同惊雷，在这温暖的南疆书房中炸响，预示着风暴即将来临。