车厢内，萧凡闭目养神，指节却无意识地轻叩着膝上的密匣。账册上的名字如走马灯般在他脑中回旋，每一个背后都可能牵扯着一股盘根错节的势力，甚至直达天听。陛下会如何决断？朝堂又将迎来怎样的震动？他心如明镜，此番回京，绝非简单的复命，而是步入一个更为凶险的漩涡。
数日后，京城巍峨的城墙在望。然而，入城的氛围却隐隐透着一丝异样。盘查似乎较往日更为严密，城守官兵的眼神中带着审视，空气中弥漫着一种难以言喻的紧张感。
萧凡一行径直入宫，求见陛下复命。然而，在宫门处，他们却被拦下了。
拦驾的不是旁人，正是大皇子萧景恒。他一身亲王常服，面带忧色，却恰到好处地挡住了去路。
“萧指挥使，辛苦了。”萧景恒语气温和，却带着不容置疑的威仪，“父皇近日龙体欠安，太医嘱咐需静养，不便见外臣。指挥使的奏章，父皇已览，甚是欣慰。不若先将一应人犯、证物移交有司，待父皇康健些，再行召见详询？”
萧凡眸光微凝。陛下身体不适？偏偏在这个关键时候？他拱手，不卑不亢：“殿下关怀陛下，臣感同身受。然此案干系重大，涉及证物乃绝密，陛下曾有密旨，须臣亲自面呈。且案犯狡诈异常，恐生变故，臣亦需向陛下当面陈情。”
萧景恒眉头微蹙，似乎对萧凡的坚持有些不满，但仍维持着风度：“指挥使忠心可嘉，但父皇圣体为重。况且，宫内宫外皆需稳定，指挥使携重案归来，动静不小，还是按章程办事更为稳妥，以免引发不必要的猜疑和动荡。” 他的话中，隐隐带着一丝告诫的意味。
就在这时，另一道清朗的声音响起：“皇兄此言差矣。”
只见三皇子萧锦琰缓步走来，他面带浅笑，先是对萧景恒行了一礼，继而转向萧凡：“萧指挥使为国操劳，侦破大案，父皇定然期盼早日得知详情。既然父皇只是静养，并非不能视事，由张公公通传，看父皇是否愿意见上一见，岂不更为妥当？若父皇确实倦怠，再依皇兄之言不迟。”
两位皇子的目光在空中短暂交锋，气氛微妙。萧景恒强调“稳定”与“章程”，意在延缓萧凡面圣，其门下或有官员深陷盐案，他需要时间周旋。而萧锦琰则看似支持萧凡，实则可能想借此机会，若父皇听闻盐案详情对大哥不利，他便能从中渔利。
萧凡将这一切看在眼里，心中冷笑，面上却不动声色：“三殿下所言在理。可否劳烦张德海公公通禀一声？”
一直垂手侍立在一旁的首领太监张德海，这才上前一步，躬着身子，脸上是万年不变的恭谨笑容：“二位殿下，萧大人，陛下确实吩咐了要静养。不过萧大人乃陛下股肱，又刚立大功…老奴这就去瞧瞧陛下醒了没有，若陛下精神尚可，必当为大人通传。” 他说话圆滑周到，谁也不得罪，躬身退后几步，转身向宫内走去。
宫门外，一时陷入短暂的寂静。萧景恒面色平静，眼神却深邃。萧锦琰则好整以暇地打量着萧凡身后的阵仗，目光在那沉重的密匣上停留了一瞬。
萧凡心中那股不安感愈发强烈。陛下的“病”，来得太巧了。两位皇子的出现，也绝非偶然。这宫门之外，已是暗流汹涌。
等待的时间并不长，但对于各怀心思的几人来说，却仿佛过了许久。
张德海去而复返，脸上带着恰到好处的笑容：“萧大人，陛下醒了，听闻您回来，宣您御书房觐见。只是陛下精神短，还请大人长话短说。” 他又转向两位皇子，“陛下说，二位殿下也辛苦了，暂且回去歇着吧。”
萧景恒与萧锦琰对视一眼，各自眼神复杂，但均躬身领命：“儿臣遵旨。”
萧凡整理了一下衣冠，深吸一口气，手捧密匣，跟随张德海步入深宫。石虎、冷锋等人则按规矩留在宫外等候。
皇宫内苑，寂静肃穆，唯有靴子踏在青石板上的轻微回响。夕阳余晖将宫殿的影子拉得很长，透着一股难以言喻的压抑。
来到御书房外，张德海轻声通报：“陛下，绣衣指挥使萧凡到了。”
“进来。” 房内传来皇帝萧衍的声音，听起来确实带着几分疲惫和沙哑。
张德海为萧凡推开房门，随即垂首侍立在门外，并未跟入。
萧凡步入御书房。房内灯火已点起，皇帝萧衍并未坐在书案后，而是靠在窗边的软榻上，身上盖着薄毯，面色有些苍白，但眼神依然锐利。他手中正拿着一份奏折，似是萧凡先前送来的那份。
“臣，萧凡，叩见陛下。江南盐案已毕，首要逆犯李玉莲及其党羽均已擒获，相关证物在此，请陛下圣览。” 萧凡跪地，将密匣高举过头。
皇帝放下奏折，目光落在密匣上，缓缓道：“辛苦了，平身吧。扬州的事，朕已初步知晓。你做得很好，雷厉风行，拔除了我大梁一颗毒瘤。” 他的语气虽带着赞许，却并无太多喜悦，反而有种深沉的疲惫，“那账册，果真如奏章所言，牵扯甚广？”
“回陛下，账册所录，触目惊心。两淮盐运、漕运、扬州府衙乃至…京城各部院，均有人员涉案，贪渎数额巨大，骇人听闻。” 萧凡起身，语气沉凝。
“拿来朕看。” 皇帝的声音沉了下去。
萧凡上前，打开密匣，取出那本厚厚的账册，恭敬地呈上。
皇帝接过账册，就着灯光，一页页翻阅起来。书房内只剩下纸张翻动的沙沙声。皇帝的脸色越来越沉，眉头越锁越紧，呼吸也渐渐粗重。显然，账册的内容远超他的预期，其中的名字和数字，像一把把尖刀，刺向他力图维持的朝堂。
突然，皇帝的手猛地顿住，目光死死盯在某一页上！他的脸色瞬间变得潮红，身体微微颤抖。
“这…这逆子！还有…他们…他们竟敢！！” 皇帝的声音因极致的愤怒而颤抖，他猛地举起手中的账册，似乎想狠狠摔出去！
然而，就在这极怒攻心的瞬间，异变陡生！
御书房的窗棂似乎极轻微地动了一下，一道几乎看不见的黑影如鬼魅般一闪而过！
几乎是同时，“噗”的一声轻响，皇帝陛下举起账册的手猛地一僵，随即整个人向后一仰，闷哼一声，竟直挺挺地倒了下去！额角瞬间沁出鲜血，染红了软榻的扶手！他手中的账册和先前那份奏折散落一地。
“陛下！” 萧凡骇然失色，一个箭步冲上前去！
就在他冲到的同时，书房门被猛地推开，张德海惊慌失措地冲了进来，恰好看到皇帝倒地、萧凡近在咫尺的一幕！
“陛下！陛下！快传太医！快传太医啊！” 张德海发出凄厉的尖叫，扑到软榻前，声音响彻整个御书房区域，“来人啊！有刺客！萧凡！你…你对陛下做了什么？！”
门外脚步声骤响，大批侍卫瞬间涌入，刀剑出鞘，明晃晃的兵刃瞬间将萧凡团团围住！
萧凡站在原地，看着倒地昏迷、生死不知的皇帝，又看向散落在地的账册和奏折，最后看向惊惶万状、眼神却深处藏着一丝冷意的张德海，以及周围虎视眈眈的侍卫。
他瞬间明白了。
这是一个局。一个针对他，也可能针对皇帝的，极其狠毒的死局。
陛下在与自己独处时遇袭昏迷，自己是现场唯一的人证，也是最大的人犯。人证物证（看似）俱在，百口莫辩。
“张公公，” 萧凡的声音冷得如同寒冰，“你看清楚了，不是我。”
“老奴…老奴只看到您靠近陛下，然后陛下就…就…” 张德海涕泪交加，一副忠心老仆的模样，“萧大人，您为何要如此啊！陛下待您恩重如山啊！”
侍卫们逼近一步，刀锋几乎触及萧凡的衣衫。
萧凡深吸一口气，缓缓举起双手，目光扫过在场每一个人，最终定格在张德海脸上：“本官束手就擒。但，清者自清，浊者自浊。陛下若有三长两短，我萧凡万死难辞其咎。但真正的凶手，也休想逍遥法外！”
他知道，此刻任何反抗都会坐实罪名。唯有先保住性命，才能图谋洗刷冤屈，查明真相。
侍卫上前，卸下了萧凡的佩刀，给他戴上镣铐。
在被押出御书房的那一刻，萧凡的目光再次扫过地面。他注意到，散落的账册中，有一页似乎被撕去了一角，而陛下刚才翻阅奏折时用的那方白玉镇纸，滚落到了角落，其上…似乎沾染了一丝极淡的、并非陛下血色的异样痕迹。
还有，那扇窗棂，有一条几乎难以察觉的新鲜擦痕。