黎明前最浓重的黑暗，沉沉压着大胤皇宫西北角这片被人遗忘的废墟。这里紧挨着冷宫，连月光都吝啬于洒落半分。乌鸦的嘶鸣，一声接着一声，像钝刀子割着腐朽的木头，从远处高耸宫墙的阴影里渗出来，钻进萧凡耳朵里。
他住的院子，早已失了“院”的体面。塌了半边的门楼像个豁了牙的老朽，歪歪斜斜地敞着，迎不来贵客，也挡不住穿堂的阴风。院墙是断壁残垣，风霜雨雪早把砖石啃噬得酥松，徒留下犬牙交错的缺口，裸露出里面干枯发黑的泥胎。几丛野草在残存的墙基缝隙里探出头，叶片蔫黄，无精打采地垂着，沾染着不知从哪个角落飘来的、经年不散的灰尘。
萧凡就坐在一扇糊了厚厚桑皮纸、却依旧挡不住所有寒意的破旧窗棂下。桌上油灯的火苗小得可怜，豆粒般大小，挣扎着，在窗纸上投下他伏案的身影，摇摇晃晃，仿佛下一刻就要熄灭在这无边无际的寒冷里。他指尖捏着一柄细小的刻刀，刀锋在微光里偶尔闪过一点冷硬的星芒。他正专注地对付着掌心一块半寸长的硬木，刻刀落下，木屑簌簌剥落。
他在刻一个人像。眉眼尚未分明，但那股子刻进骨子里的阴鸷和一丝掩饰不住、仿佛从皮肉深处透出来的虚浮之气，已随着刀尖的游走，初具雏形。木屑飘落在桌上摊开的一本薄册边缘，册子纸张粗糙泛黄，上面密密麻麻写满了蝇头小楷，墨迹深浅不一，显然不是一日之功。
“哐啷！”
一声脆响猛地撕裂了死寂。是院门方向传来的，像是谁一脚狠狠踹在了那本就摇摇欲坠的半扇破门上。
萧凡的手稳得像铁铸的，刻刀悬停在木像的眉骨上方，纹丝不动。他眼睫都未曾抬起一下，只是那原本凝神于刀尖的专注，瞬间敛入眸底深处，变得幽深难测，如同古井无波的水面。只有灯芯爆出的一个极细微的灯花，映在他骤然收缩的瞳孔里。
“萧凡！萧凡！死了没？没死就赶紧滚出来！”一个极其不耐、带着浓重睡意又被强行拔高的公鸭嗓子在院子里炸开，是管事太监刘喜的声音。
萧凡无声地吐出一口气，气息在冰冷的空气里凝成一缕白雾。他手腕一翻，那枚刚刚显露出阴鸷眉眼轮廓的木像和桌角的薄册，便如同变戏法般消失在他宽大破旧的袖笼深处。动作流畅自然，仿佛演练过千百遍。桌上只余下那盏豆灯和几片散落的木屑。
他这才站起身，动作间带着一种刻入骨髓的、属于这冷宫边缘的迟缓。那件洗得发白、袖口肘部都磨出了毛边、几乎看不出原本颜色的旧袍子挂在他清瘦的身板上，空荡荡的，更衬得他形销骨立。
推开吱呀作响的房门，一股凛冽的寒气扑面而来，激得他裸露在外的皮肤瞬间起了一层细小的疙瘩。天光熹微，勉强能看清院子里立着两个人影。前面叉着腰、满脸不耐烦的正是刘喜，身上裹着一件半旧的棉袄，油光光的胖脸上带着被搅了好梦的戾气。他身后跟着个小太监，缩着脖子，抱着个不大的粗布包裹，冻得直跺脚。
“磨磨蹭蹭，属王八的？”刘喜见他出来，三角眼一翻，唾沫星子几乎要喷到萧凡脸上，“算你小子今天祖坟冒了青烟！尚衣监那边清库底子，翻出几件没人要的旧官袍！喏，赏你了！”他朝身后的小太监努了努嘴，语气施舍般，“赶紧换上！别整日里披着这身破烂晃悠，没得污了贵人们的眼！晦气！”
小太监连忙把怀里的包裹递过来。布包很轻，隔着粗布能摸到里面料子的粗糙僵硬。
“有劳刘公公费心。”萧凡的声音不高，平稳得没有一丝波澜，听不出是感激还是别的什么。他伸出冻得指节有些发红的手，接过了包裹。
刘喜哼了一声，像是完成了什么天大的恩赐，又像是急于甩掉什么晦气的东西，连看都懒得多看萧凡一眼，转身就走，边走边不耐烦地挥手：“赶紧换上！过了这村没这店！真是……大清早的，晦气！”小太监赶紧哈着腰跟上，两人的脚步声很快消失在院外黎明前更浓的黑暗里。
院子里重新只剩下萧凡一人，还有盘旋不去的寒风。他抱着那轻飘飘的包裹，低头看了一眼。粗布的缝隙里，露出一角黯淡的、属于低级武官的石青色布料。他扯了扯嘴角，那弧度极淡，转瞬即逝，辨不出是嘲弄还是别的什么。他抱着包裹，转身慢慢踱回那间比院子更冷的屋子。
油灯的火苗似乎更微弱了，在寒风中苟延残喘。
* * *
日头艰难地爬过宫墙，将稀薄的光线吝啬地涂抹在冰冷的殿宇琉璃瓦上，却驱不散宫道间沉积了一夜的阴冷。萧凡换上那件“赏赐”的旧官袍，石青色的料子又硬又冷，带着一股陈年库房特有的霉味。尺寸明显偏大，肩线垮塌下来，袖口长得盖过了半个手背，腰身更是空荡荡的，勒紧了束带也显不出半分利落，反倒像偷穿了大人衣服的少年，行走间衣袍下摆不时绊到脚，在这肃穆的宫墙夹道里显得格外局促和刺眼。
他当值的区域，就在西六宫最偏僻的角落，毗邻那片荒废已久的旧苑囿。脚下的青砖碎裂得厉害，缝隙里顽强地钻出枯黄的杂草。巡逻的路线枯燥而漫长，只有他自己单调的脚步声在空旷的回廊和荒芜的庭院间回荡。偶尔能遇见其他巡逻的禁卫，大多目不斜视，匆匆而过，仿佛他是空气。只有极少数人，目光掠过他身上那件不合体的旧袍子时，会流露出一丝不易察觉的轻蔑或怜悯，随即也迅速移开。
他像一抹灰暗的影子，无声无息地移动在皇宫这庞大躯体最不起眼的褶皱里。
午后的阳光勉强有了点暖意，懒洋洋地照在废弃宫苑那半倾颓的月华门上。萧凡刚巡至此处，靠着一根冰凉的蟠龙石柱，想略歇一歇被那不合脚靴子磨得生疼的后跟。他微微闭了下眼，感受着阳光在眼皮上投下的微弱暖红。
就在这片刻的宁静里——
“有刺客！护驾！护驾！三殿下——！”
一声凄厉到变调的嘶吼，如同淬了冰的利刃，猛地从远处东南方向狠狠劈开了皇宫死水般的沉寂！那声音充满了惊骇欲绝的恐惧，瞬间撕碎了午后虚假的宁静。
萧凡的双眼倏然睁开！方才那一点倦怠和暖意被这声嘶吼冲刷得干干净净，眼底只剩下冰封般的清明和锐利，如同蛰伏的猛兽被瞬间惊醒。他猛地挺直身体，手已下意识地按在了腰间的刀柄上，冰冷的触感透过薄薄的官袍传来。
紧接着，便是兵刃猛烈撞击的刺耳锐响！叮叮当当，如同骤雨打铁，密集得令人头皮发麻！其间夹杂着侍卫们惊怒交加的呼喝、受伤者压抑的痛哼，还有……一种利器撕裂皮肉、骨头的沉闷钝响，令人牙酸！
骚乱的中心，隔着重重殿宇，就在东南方的“清晏阁”附近！
萧凡没有丝毫犹豫。他猛地发力，足尖在布满青苔的破碎地砖上狠狠一蹬，整个人如同离弦之箭，朝着声音爆发的方向疾射而去！那身宽大碍事的旧官袍被他奔跑带起的疾风鼓荡，向后猎猎翻飞，像一面破败的旗帜。他奔跑的姿势带着一种奇异的协调和爆发力，每一步都踏在砖缝或稳固的石基上，快得几乎在身后留下残影，与这身滑稽的打扮形成了诡异的反差。
越靠近清晏阁，空气中的血腥味便越浓烈刺鼻。呼喝声、兵刃撞击声、垂死的呻吟声混杂在一起，形成一片令人窒息的死亡漩涡。
清晏阁外的小广场已是一片修罗杀场。七八名身着黑色劲装、黑巾蒙面的刺客，如同地狱钻出的恶鬼，身形快如鬼魅，刀光泼水般泼洒，招招狠辣致命。地上横七竖八倒着五六名禁卫的尸体，鲜血汩汩流淌，在冰冷的青石板上蜿蜒成狰狞的小溪。剩余的十几名侍卫，虽拼死抵抗，结成阵势，却被刺客凌厉的攻势死死压制，包围圈不断被压缩，险象环生！
被侍卫们死死护在核心的，是一个穿着明黄色团龙常服的少年，正是三皇子萧景琰！他脸色煞白如纸，嘴唇紧抿，强撑着不露怯色，但紧握的双拳和微微颤抖的身体泄露了他内心的惊惧。一个手持长刀、身形明显比其他刺客魁梧一圈的蒙面人，显然是首领，那双露在外面的眼睛里闪烁着豺狼般嗜血的凶光，死死锁定着圈中的三皇子，每一次挥刀都带着撕裂空气的尖啸，逼迫得挡在前面的侍卫连连后退，阵型眼看就要被撕开缺口！
“拦住他！保护殿下！”侍卫统领目眦欲裂，嘶声大吼，挥刀奋力格挡那首领势大力沉的一劈，虎口瞬间崩裂，鲜血直流，整个人被震得踉跄后退。
就是这电光火石的一瞬！
魁梧首领眼中凶光爆射，抓住侍卫统领被震退、防御圈出现微小裂隙的刹那！他足下猛地一蹬，身体如同炮弹般轰然前冲，手中那柄狭长锋锐、带着诡异弧度的弯刀，化作一道惨白刺目的闪电，带着撕裂一切的尖啸，直取三皇子萧景琰的咽喉！刀锋未至，那森冷的杀意已激得三皇子颈后汗毛倒竖，瞳孔骤然收缩！
周围的侍卫发出绝望的惊呼，想要扑救，却已鞭长莫及！
千钧一发！
一道身影，如同灰色的疾风，在所有人视线被那夺命刀光吸引的瞬间，已悄无声息地抢占了清晏阁侧面回廊的制高点！是萧凡！
他不知何时已解下了背上那张不起眼的、甚至有些老旧的骑弓。那张弓弓身黝黑，弓弦绷紧如满月，在他手中稳如磐石。一支尾部染着奇异青色的羽箭，静静地搭在弦上，箭头闪烁着幽冷的寒芒。
没有一丝多余的动作，没有一丝情绪的波动。他的眼神锐利如鹰隼，瞬间穿透了混乱的战场、扬起的烟尘、侍卫们晃动的身影，死死锁定了那魁梧首领因全力突刺而暴露出的唯一破绽——头盔与肩甲连接处那一线几乎可以忽略不计的空隙！
时间，仿佛在这一刻被无限拉长、凝滞。
弓弦在萧凡指间发出一声细微到极致的、如同冰凌断裂般的清鸣！
“嘣——！”
箭出！
那道尾部拖着青痕的流光，快得超越了人眼捕捉的极限！它撕裂空气，发出短促而凄厉的尖啸，仿佛死神的叹息！它精准地穿过人缝，越过刀光，无视了空间的距离，在那柄弯刀冰冷的锋刃距离三皇子咽喉仅有三寸之遥时——
噗嗤！
一声沉闷得令人心悸的肉体贯穿声响起！
那支尾部染青的箭矢，如同长了眼睛一般，狠狠地凿进了魁梧首领头盔与肩甲连接处那不足一指宽的缝隙！箭头带着巨大的动能，瞬间穿透皮肉，撕裂筋肉，深深贯入颈骨深处！
魁梧首领前冲的狂暴势头戛然而止！他全身的力气仿佛被这一箭瞬间抽空。那双凶光毕露的眼睛里，充满了极致的惊愕、茫然和难以置信的骇然。他手中的弯刀“当啷”一声脱手坠落，砸在青石板上发出刺耳的脆响。他庞大的身躯晃了晃，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，随即如同被伐倒的巨木，轰然向前扑倒在地，激起一片尘埃。鲜血迅速从他脖颈的箭孔和口鼻中汹涌而出，染红了他身下的地面。
时间，真的凝固了。
所有搏杀的动作都僵住了。无论是疯狂进攻的刺客，还是拼死抵抗的侍卫，甚至是惊魂未定的三皇子萧景琰，所有人的目光都凝固在那具轰然倒地的魁梧尸体上，凝固在那支兀自颤动、尾部青羽被鲜血迅速染红的箭矢上！
死寂。令人窒息的死寂笼罩了整个清晏阁前的小广场。只有浓重的血腥味在无声地弥漫。
剩下的几名蒙面刺客，眼中第一次露出了骇然和恐惧。首领被一箭毙命！这一箭的时机、角度、狠辣，简直匪夷所思！他们彼此对视一眼，都从对方眼中看到了退意。
“首领死了！撤！”一个沙哑的声音低吼。
如同惊弓之鸟，剩余的几名刺客再无心恋战，虚晃一招逼开缠斗的侍卫，身形如鬼魅般向后急退，几个起落便消失在重重殿宇的阴影之中。
侍卫们惊魂甫定，无人敢追。他们喘着粗气，面面相觑，脸上还残留着劫后余生的茫然和后怕。所有人的目光，都不约而同地投向了那道从回廊高处跃下的灰色身影——萧凡。