“林兄才华盖世，此去南疆，必能大展宏图。”苏婉的声音微微提高，仿佛是说给周围人听，但目光却紧紧锁住林霄，“听闻琼州虽处蛮荒，然海阔天空，物产丰饶，未必不是英雄用武之地。待他日林兄在彼处安定，或许……或许小弟亦会南下游历，届时再与兄台把酒言欢，共赏南国风光。”
这话看似是友人间的寻常约定，但“南下游历”、“把酒言欢”几个字，却如同暗号，重重敲在林霄心上。
林霄心中激荡，重重地点了点头：“好！若得苏公子南来，林某必扫榻相迎，与君共醉天涯！”他顿了顿，仿佛想起什么，从怀中取出一个用油纸包裹得严严实实的小册子，递给苏婉，“此乃林某近日读史的一些浅见拙识，杂乱无章，不堪入目。留在身边恐路途遗失，便烦请苏公子代为保管，他日若有机缘，再向公子请教。”
这小册子，表面看是读书笔记，实则是林霄整理的关于琼州及南洋的一些核心思路、联络要点，以及……他对未来的一些隐秘规划。交给苏婉，既是信任，也是将最重要的“蓝图”备份，更是将彼此的未来紧紧捆绑。
苏婉郑重接过，指尖与林霄的手掌有瞬间的触碰，冰凉与温热交织。“林兄放心，此书册，小弟必当妥善保管，静待兄台归来品评之日。”
时间仿佛在这一刻凝固。江风拂过，吹动苏婉额前的几缕发丝，也吹动了林霄的衣袂。码头上人来人往，喧嚣依旧，但在两人之间，却仿佛隔出了一方静止的天地，充满了无声的眷恋与沉重的嘱托。
最终，还是苏婉率先打破了沉默，她后退一步，拱手深深一揖：“送君千里，终须一别。林兄，前程珍重！”
林霄亦是深深还礼：“苏公子，京中多保重！后会有期！”
没有更多的言语，苏婉毅然转身，在侍女的搀扶下登上了马车。车帘垂下，隔绝了内外。马车缓缓启动，汇入人流，很快消失在视野的尽头。
林霄站在原地，望着马车消失的方向，久久未动。手中锦盒的重量和怀中那份已送出的“书册”的轻飘，形成鲜明的对比，提醒着他现实的分别与未来的重担。
“老爷，时辰不早，该开船了。”船老大在一旁小心翼翼地提醒道。
林霄深吸一口气，将所有的离愁别绪压下心底，转身，迈着坚定的步伐，踏上了跳板。船只解缆，船夫撑篙，客船缓缓驶离码头，进入宽阔的江心。
林霄独立船头，回望那座在朝阳下愈发清晰的巍峨城池。皇城的轮廓，宫阙的飞檐，在视野中逐渐缩小、模糊。这座给予他新生、又险些将他吞噬的帝王之都，此刻正渐渐远去。心头涌起的，并非单纯的解脱，而是一种复杂的、难以言喻的情绪——有劫后余生的庆幸，有对未来的茫然，有对苏婉的不舍，也有一丝挣脱牢笼、即将翱翔于更广阔天地的隐隐兴奋。
船行顺风，速度渐快。应天城的影像最终化为天际线上一抹淡淡的青灰色痕迹。林霄不再回望，转身面向南方。江水浩荡，奔流不息，正如这变幻莫测的时局，也如他无法预知却必须勇往直前的未来。
他知道，从这一刻起，他的人生将进入一个全新的阶段。京城的风云诡谲暂时与他无关，但南疆的蛮烟瘴雨、错综复杂的黎汉关系、潜在的海疆危机，以及如何在朱元璋的默许与监视下，悄然经营属于自己的根基，这一切，都是摆在他面前的巨大挑战。
旅途漫长，他需要时间消化离别的情绪，更需要时间仔细规划抵达琼州后的每一步。他走进船舱，打开苏婉所赠的锦盒。果然，除了面上一些珍贵的药材和一套精致的文房四宝外，盒底赫然放着一卷精心绘制的南洋海路草图，几张见票即兑、数额不小的银票。
他将这些物品仔细收好，然后拿出那本李大人赠送的《舆地纪胜》，果然在书脊的隐秘夹层中，发现了几张薄如蝉翼的纸条，上面用细如蚊足的朱砂小字，记录着几位广东、琼州地方上或许可以“酌情拜会”的官员姓名、籍贯、性情癖好，以及一些关于当地胥吏、土司情况的简要提示。这些信息，对于初来乍到的林霄而言，无异于雪中送炭。
“树大招风……急流勇退……如今，总算是退出来了。”林霄靠在舱壁上，听着窗外哗哗的水声，心中默念，“只是，退，并非终点。而是为了在另一片天地里，更好地进。”