“霄郎，沿途及琼州境内的初步情报网络，我已大致梳理完毕。”苏婉摊开一张手绘的简略舆图，上面标注着一些不起眼的符号，“从应天出发，沿运河南下，至扬州，转入江西，度梅岭，下粤地，直至雷州半岛渡海，这条主要线路上，我们苏家或与苏家交好的商号、驿站、甚至寺庙，共有七处可靠的节点。这是联络暗语和信物，你需牢记于心。” 她递过一枚看似普通的羊脂玉佩，“这玉佩的穗子打结方式有讲究，不同的结法代表不同的紧急程度和需求。接头的切口是……”
林霄仔细聆听，将每一个细节刻入脑中。他知道，这套网络是他未来在琼州的眼睛和耳朵，也是与苏婉保持联系的唯一生命线。
“婉儿，京城这边，你更要小心。”林霄握住苏婉微凉的手，眼中满是担忧，“我这一走，若有人想深究，难保不会查到你我关联。”
苏婉点点头，反手用力握了握他，强作镇定：“我晓得。我已安排好了退路。苏家在江南的产业会逐步收缩，重心转向南洋。我也会深居简出，必要时，可借故回江南祖宅小住，或干脆以巡视为名，南下与你汇合。”
两人又就未来通信的密码、应急方案、琼州初步的经营重点交换了意见。苏婉凭借其协助打理家里生意的敏锐和这些年在京中积累的见识，提供了许多切实可行的建议，从如何利用琼州本地资源打开局面，到如何与可能存在的走私海商打交道，都分析得头头是道。
这次会面，直到东方泛起鱼肚白才结束。离别时，两人没有过多的儿女情长，只有紧紧相拥传递的无声支持与承诺。他们都清楚，接下来的分别，将是漫长的，而重逢之日，取决于林霄能否在遥远的南疆，杀出一条血路。
一切准备就绪，离京的日程定在三日之后。
所有明面的手续都已办妥，行装也已打点完毕，那辆承载着未来希望的骡车就停在院中，只待吉日启程。然而，在真正离开这座盘踞着真龙的天子之城前，林霄还有最后一道，也是最凶险的一关必须面对——陛辞。
按照制度，外放官员，尤其是他这等由京官清要之位贬谪地方的，离京前需得入宫面圣，聆听最后的训示，谓之“陛辞”。这既是皇恩浩荡的体现，亦是最直接、最残酷的终极试探。寻常时节，陛辞或许只是走个过场，但在洪武二十五年这个春天，在朱元璋刚刚经历丧子之痛、并为皇太孙疯狂清扫道路的当口，这场看似惯例的告别，其凶险程度，丝毫不亚于当日在文华殿呈递请辞奏疏的那一幕。
旨意是在林霄预定启程前两日的傍晚送达的，简洁而冰冷：“传旨，翰林院侍读、新授琼州崖州知州林霄，明日辰时初刻，于武英殿西暖阁陛辞听训。”
传旨太监面无表情地念完，便转身离去，留下小院内一片沉寂。林霄恭敬地接过那卷黄绫，指尖触及那冰凉的丝绸，心中却无太多波澜，反而有一种“终于来了”的尘埃落定感。他深知，这才是他能否真正安全离京的最后一重考验。朱元璋必须亲眼再看一看他，再亲自掂量一下他这个“识趣”主动离开棋盘的儿子，是否真的甘心，是否真的无害。
这一夜，林霄几乎未眠。他没有再焚烧任何东西，也没有反复检查行装，只是静静地坐在窗前，望着窗外稀疏的星斗，在脑海中一遍又一遍地推演着明日可能出现的各种情况，朱元璋可能提出的各种问题，以及自己该如何应答。
他将自己完全代入朱元璋的心态——一个悲痛、多疑、冷酷、为孙子扫清一切障碍的老帝王。
在这种心态下，任何一丝犹豫、任何一点不甘、甚至任何过分刻意的谦卑，都可能被解读出致命的含义。