午门外的血光、诏狱的阴冷、武英殿的煌煌天威……无数画面在眼前疯狂闪回，最终定格在那张朱元璋在烛光下似笑非笑、深不可测的脸庞上。
就在绝望的冰层即将彻底封冻心脏的刹那——
“二甲…第七十六名…林霄！”
九个字！如同九道惊雷！清晰地印在那明黄色的榜文之上！
字是工整的馆阁体，墨色饱满，在冬日惨淡的光线下，折射出一种令人心悸的、象征着生机的光泽！
“中了！”
一股难以言喻的、滚烫的洪流，猛地冲破了那层绝望的冰封，如同火山喷发般从心底最深处炸开！巨大的冲击力让他眼前骤然一黑，视野里一片模糊的白光，身体不受控制地向后踉跄一步，全靠身后那如同铁塔般的锦衣卫手臂支撑，才没有当场瘫软下去！
劫后余生的狂喜！如同滚烫的岩浆，瞬间淹没了所有的恐惧、焦虑、绝望！那巨大的、几乎要将他撕裂的情绪，在胸腔里左冲右突，几乎要化作一声歇斯底里的长啸冲出喉咙！他死死咬住下唇，牙齿深深嵌入唇肉，浓郁的血腥味在口腔里弥漫开来，才将那汹涌澎湃、足以焚毁理智的狂喜强行压下！只剩下胸腔深处如同擂鼓般震耳欲聋的无声呐喊：“活下来了！终于…终于活下来了！”
“感谢天！感谢地！感谢洪武tV！感谢老朱同志金口玉言！二甲七十六！完美！完美到爆！不高不低，不显山不露水，简直是老六发育的黄金位置！安全区！绝对是安全区！低调！必须低调！这波血赚不亏！”
他下意识地、带着一丝惊魂未定地侧头看向身边的锦衣卫。对方那张如同万年寒冰雕刻而成的脸上，似乎也极其罕见地掠过一丝极淡的、几乎无法捕捉的放松痕迹？那紧握绣春刀刀柄、因过度用力而指节发白的手，似乎也微不可察地松动了一分？但仅仅是一瞬，那张脸又迅速恢复了古井无波的铁板一块，仿佛刚才的一切只是林霄狂喜之下的错觉。
狂喜的巨浪稍稍退去，留下的是劫后余生的虚脱感和更加清晰的、如同跗骨之蛆般的警惕。
他再次将目光投向那张承载着无数人命运的黄榜，这一次，目光在二甲区域仔细地、一寸寸地搜寻。没有“苏婉”这个名字，也没有任何记忆中她在书坊或考场外可能用过的、带着书卷气的化名。
那个青衣方巾、身姿挺拔如竹、眼神清澈如深潭、在书坊中与他侃侃而谈、在考场外与他有过短暂对视的身影，终究是名落孙山了。
一股淡淡的、如同雪后清冽空气般的惋惜，悄然漫上心头。
如此学识见解，如此从容气度，竟也被这冰冷僵硬的科举铁闸无情拦下。不知此刻，她是否也在这汹涌人潮的某个角落？是黯然神伤，还是如她表现的那般淡然超脱？
“嘿，听说了没？这届二甲里头有个叫林霄的，文章写得那叫一个…啧啧，怎么说呢，观点是挺刁钻，说什么‘吏治之弊在上下不通，如盲人摸象’，嘿，这比喻，够糙！够直接！可也太不讲究了点吧？咱读圣贤书的，岂能用这等市井俚语？”
“何止啊！他那篇压轴的策论，才叫一个‘奇谈怪论’！说什么‘勋贵豪奴之害，犹如附骨之疽疽，吮吸民脂民膏，动摇国本根基’！听听！‘附骨之疽疽’！这词儿用的，戾气冲天啊！哪像个读书人，倒像是市井泼妇骂街！简直有辱斯文！”
“嘘…！小声点！听说上面为了他这卷子吵翻了天！翰林院的陈学士、礼部的孙侍郎都拍桌子了！说此子文采粗劣不堪，见解离经叛道，是‘哗众取宠的狂生’，坚决要求黜落！要不是…咳咳，要不是有人力保，加上那内容…咳…算了，不说了，祸从口出！”
身旁不远处，几个名次靠后或干脆落榜的考生，正压低声音、带着几分酸溜溜的不忿和幸灾乐祸议论着。他们话语中的关键词——
“文采粗劣”
“俚语”
“戾气”
“奇谈怪论”
“黜落”
“力保”
如同精准制导的冰锥，一根根狠狠刺入林霄刚刚被狂喜温暖的心房！
刚刚落地的半颗心，被这冰冷的议论猛地一把攥住，提到了嗓子眼！寒意瞬间再次席卷全身！纸条的警告——
“恐遭嫉”绝非无的放矢！
这“嫉”的种子，在放榜的这一刻，在无数双或羡慕、或嫉妒、或鄙夷的目光注视下，已然破土而出！
那些高高在上的考官们激烈的争论，竟已如此迅速地流传到了底层考生之中！
这意味着什么？
意味着他在获得生机的第一步，就已经站在了风口浪尖！成为了某些人眼中需要被“嫉”、被“打压”的对象！
他最后深深地、仿佛要将这承载着生机也预示着危机的符号烙印在灵魂深处一般，看了一眼榜单上那“林霄”二字。然后，他艰难地转身，如同逆流而上的鱼，用力拨开依旧喧嚣沸腾、充满悲喜剧的人潮，朝着那如同磐石般伫立的锦衣卫走去。
每一步，都感觉脚下踩着的不是冰冷坚硬的地面，而是刚刚结了一层薄冰的、深不可测的湖面。
“大人，看完了。”
他的声音低沉沙哑，带着一种巨大的疲惫和如释重负后更加深沉的警觉，如同跋涉了千里的旅人。
锦衣卫面无表情，目光在他脸上极其短暂地停留了一瞬，仿佛要确认什么，随即微微颔首，示意他跟上。
回程的路，似乎比来时更加漫长。
北风卷着雪粒子，如同细密的冰针，抽打在脸上，带来尖锐的刺痛。林霄裹紧破旧的棉袍，沉默地跟在锦衣卫身后。身后的贡院广场，喧嚣声渐渐远去，最终被呼啸的风声彻底吞没。
然而，他的心中，却燃烧着一簇复杂而炽烈的火焰——侥幸存活的狂喜余烬未熄，对潜在危机的敏锐警惕已如新生的荆棘般疯长，还有一丝对那位神秘青衣女子下落的淡淡牵挂，如同风雪中飘摇的一点微光。
暂时的安全区，绝非一马平川的坦途。
金榜题名，只是敲开了另一座更加庞大、更加凶险的迷宫的大门。
翰林院那看似清贵的门楣之后，无形的硝烟，已然在凛冽的寒风中悄然弥漫开来。