就在这时，周婉儿匆匆进来，将一封信递给沈墨轩：“我找到了！这是叔叔与黑虎帮往来的书信！”
沈墨轩将信呈给张明远：“大人请看。”
张明远仔细阅读信件，面色越来越凝重：“好个周世昌，竟敢勾结匪类！本官这就调兵围剿黑虎帮！”
“大人英明！”沈墨轩心中一块石头落地。
然而就在此时，一个家丁慌慌张张跑进来：“老爷，不好了！沈家工坊起火了！”
沈墨轩心中一震，没想到周世昌动作如此之快！
张明远当即起身：“本官立刻调兵！苏兄，借你家快马一用！”
众人匆忙离开苏府，赶往沈家工坊。远远地，就见工坊方向火光冲天，喊杀声不绝于耳。
工坊外，黑虎帮众与工坊护卫战作一团。慕容惊鸿剑光如龙，独斗三人，但对方人多势众，工坊护卫已落下风。
“官兵来了！”不知谁喊了一声，黑虎帮众顿时阵脚大乱。
张明远率领官兵加入战团，局势瞬间逆转。黑虎帮主赵黑虎见势不妙，欲趁乱逃走，被慕容惊鸿一剑刺中大腿，生擒活捉。
“周世昌呢？”沈墨轩急问。
慕容惊鸿抹去脸上血迹：“没看见他。火是从仓库烧起来的，李掌柜已带人救火去了。”
沈墨轩望向熊熊燃烧的仓库，心如刀绞。那里存放着刚刚收购来的棉花，是工坊重建的希望。
在官兵的协助下，大火终于被扑灭，但仓库已化为灰烬，刚购的棉花全部焚毁。
“墨轩，对不起，我没能守住工坊。”慕容惊鸿愧疚道。
沈墨轩摇头：“人没事就好。周世昌既出此毒手，就别怪我们不留情面了。”
张明远押着赵黑虎走过来：“沈公子，赵黑虎已招供，确是周世昌指使他袭击工坊。本官已下令全城搜捕周世昌。”
“多谢大人。”沈墨轩拱手道。
回到沈府，众人疲惫不堪。工坊连遭打击，已濒临绝境。
“少爷，现银已尽，棉花全毁，工坊...工坊恐怕撑不下去了。”李掌柜老泪纵横。
沈墨轩站在废墟前，沉默良久。忽然，他抬头看向众人：“不，工坊不会倒。我们还有最后一条路。”
“什么路？”众人齐声问道。
“交子。”沈墨轩目光坚定，“我们可以大规模使用交子与外地棉商结算。”
王账房疑惑道：“少爷，交子虽便捷，但许多商家不愿接受，认为不如真金白银可靠。”
“正因如此，我们才要大胆使用。”沈墨轩道，“沈家百年信誉，便是最好的担保。我们可以承诺，持沈家交子者，可在任何沈家商铺兑换现银，也可直接购买沈家商品。”
慕容惊鸿若有所思：“此计甚妙！既可解决现银不足，又能加快采购效率。”
“但若商家纷纷前来兑换现银，我们如何应对？”李掌柜担忧道。
沈墨轩微笑：“所以我们需控制交子发行量，且要与有信誉的大商号合作。此外，”他看向苏芷瑶，“若苏家肯与我们联保，交子的信用将大大提升。”
苏芷瑶毫不犹豫：“我这就修书给父亲，请他出面担保。”
计划既定，众人分头行动。沈墨轩不顾伤势，亲自拜访江南各大商号，推广沈家交子。起初确实遭遇阻力，但在苏家担保和沈家信誉的双重保障下，渐渐有商家愿意尝试。
令所有人惊讶的是，交子的便捷性很快显现出来。外地棉商不再需要携带大量现银，只需轻便的交子即可完成交易。沈家采购效率大大提高，工坊重建速度远超预期。
就连一向稳重的陈砚舟看到交子带来的变化，也不禁感叹：“沈少爷这一招，可谓开创江南商界先河啊！”
然而就在工坊重建顺利进行时，周婉儿带来了一个坏消息。
“叔叔逃走了！”她面色苍白，“他在被捕前一刻，被一伙神秘人救走。”
沈墨轩心中一沉：“可知是什么人？”
周婉儿摇头：“只听他们称首领为‘主公’。而且...”她犹豫片刻，“我偷听到他们说，要执行什么‘焚城计划’。”
“焚城计划？”沈墨轩与慕容惊鸿对视一眼，均感不妙。
当夜，沈墨轩独坐书房，思索“焚城计划”的含义。忽然，一阵轻微的响动从窗外传来。
他警惕地抓起佩剑：“谁？”
窗子被轻轻推开，一个黑衣人跃入房中。来人摘下蒙面，露出一张沈墨轩万万没想到的面孔。
“魏明？”沈墨轩又惊又怒，“你还敢来此！”
魏明面色凝重：“沈公子，长话短说。周世昌已被大将军府余党控制，他们计划在江南制造暴乱，嫁祸皇上，为靖王复仇。”
沈墨轩心中一凛：“焚城计划？”
“正是。”魏明点头，“他们准备在三日后的庙会之夜，在城中多处同时纵火，制造恐慌。”
“你为何告诉我这些？”沈墨轩警惕地问。
魏明苦笑：“那日放箭非我本意，是大将军府另一派系所为。我虽为谋士，但也有底线。江南百万生灵，不该成为权力斗争的牺牲品。”
沈墨轩凝视他片刻，选择相信：“具体计划是什么？”
“我只知他们已在城中暗藏火油，具体位置只有少数核心成员知晓。”魏明道，“周世昌是计划的关键执行人，他现在躲在...”
话音未落，一支弩箭破窗而入，正中魏明后心。
“小心！”沈墨轩急忙扶住倒下的魏明。
魏明口吐鲜血，艰难地道：“周世昌...在...城南...土谷祠...”话未说完，便气绝身亡。
沈墨轩放下魏明，冲到窗前，只见一个黑影在对面屋顶一闪而逝。
他心知事态严重，立刻唤来慕容惊鸿：“快！通知张大人，全城戒备！周世昌藏在城南土谷祠！”
慕容惊鸿领命而去。沈墨轩看着魏明的尸体，心情复杂。这个曾经的敌人，最终以生命为代价，传递了关键情报。
三日后便是庙会之夜，他必须在这之前阻止周世昌的疯狂计划。否则，整个江南将陷入火海之中。
而暗处的大将军府余党，显然已察觉计划泄露，必将提前行动。
一场与时间的赛跑，就此开始。