车夫一鞭抽在马背上，马车猛地向前冲去。大汉们慌忙躲闪，有人试图阻拦，被马车撞倒在地。
“追！别让他跑了！”领头大汉怒喝道。
马车在颠簸的路上狂奔，后面一群大汉紧追不舍。沈墨轩回头望去，心中焦急，这样下去很快就会被追上。
就在这千钧一发之际，前方突然传来马蹄声，一队官兵出现在道路上。
“停车！何人胆敢在官道上闹事？”领头的军官喝道。
沈墨轩心中一沉，前有官兵，后有追兵，真是进退两难。然而那些大汉见到官兵，却立刻转身逃入林中，消失得无影无踪。
军官骑马来到马车前：“你们是什么人？为何在此狂奔？”
沈墨轩下车行礼：“在下沈墨轩，城中商人。方才遭遇匪徒拦截，不得已才驾车狂奔，惊扰了大人，还请恕罪。”
军官打量他一番：“沈墨轩？可是沈家工坊的沈公子？”
“正是在下。”
军官突然笑道：“真是巧了。我乃巡抚衙门亲兵统领赵武，奉巡抚大人之命，特来请沈公子一叙。”
沈墨轩心中一惊，巡抚大人为何突然派人来找他？而且时机如此巧合？
赵武似乎看出他的疑虑，解释道：“巡抚大人听闻沈家工坊近来颇有创新，想向沈公子请教一些工商之事。本来是要去府上相请，得知公子前往省城，特命我前来迎接。”
沈墨轩心中疑虑更深。巡抚大人为何突然对沈家工坊感兴趣？而且偏偏在这个节骨眼上？
他看着赵武身后的官兵，心知自己没有选择。无论前方是福是祸，都只能走这一趟了。
“既然如此，沈某恭敬不如从命。”
巡抚衙门气派非凡，沈墨轩跟随赵武穿过重重回廊，来到一间书房外。
“巡抚大人，沈墨轩带到。”赵武在门外禀报。
“进来。”里面传来一个沉稳的声音。
沈墨轩推门而入，只见一位五十岁上下、面容清癯的官员坐在书案后，正是江南巡抚李文渊。
“草民沈墨轩，拜见巡抚大人。”沈墨轩躬身行礼。
李文渊放下手中的书，打量着他：“免礼。早就听闻沈家公子年轻有为，今日一见，果然气度不凡。”
“大人过奖。”
“坐吧。”李文渊指了指旁边的椅子，“听说你们沈家工坊近来研制出一种新式织机，效率提升三成，可有此事？”
沈墨轩心中疑惑，面上却不露声色：“确有此事。这是工坊几位老师傅多年钻研的成果。”
李文渊点头：“不错。我江南丝绸业乃朝廷赋税重源，若能推广此等技术，于国于民皆有利。你沈家有功啊。”
“大人谬赞，草民不敢当。”
李文渊话锋突然一转：“不过我也听闻，你近日遇到些麻烦？货船被扣，工坊濒临停产？”
沈墨轩心中一震，没想到巡抚连这些都知道了。他谨慎地回答：“些许小事，不敢劳烦大人挂心。”
“诶，这可不是小事。”李文渊站起身，踱步到窗前，“沈家工坊关系数百工匠生计，更是江南丝绸业的标杆。若因小人作祟而倒闭，岂不是朝廷的损失？”
沈墨轩沉默不语，静待下文。
李文渊转身看着他：“周世昌此人，你可了解？”
“略知一二。”
“此人心术不正，仗着朝中有人，在地方上横行霸道。本官早就想整治他，只是苦于没有确凿证据。”李文渊目光锐利，“你此次遭遇，或可成为一个契机。”
沈墨轩心中豁然开朗。原来巡抚的目的在此。
“请大人明示。”
李文渊走回书案前，取出一份文书：“扣押你货船的赵德明，是周世昌的远亲，也是他在官场上的爪牙。我们查到，他近年来收受周家贿赂，包庇周家走私违禁物品，罪证确凿。只是...还缺一个关键的账本。”
“账本？”
“没错。记录周家行贿明细的账本。”李文渊道，“据我们的人探知，这个账本就藏在周家的密室中。若能拿到这个账本，不仅可治周世昌的罪，也能还你清白。”
沈墨轩终于明白巡抚找他的目的。他是想借沈墨轩之手，拿到周家的罪证。
“大人，草民一介商贾，如何能拿到周家的账本？”
李文渊微微一笑：“本官听说，周家千金周婉儿，对你颇为倾心？”
沈墨轩面色微变。周婉儿是周世昌的独生女，半年前在一次诗会上与他有过一面之缘，之后确实多次示好，但他因周沈两家关系不睦，始终避而远之。
“大人，这...”
“本官并非要你利用感情行事。”李文渊正色道，“只是明日周家有一场赏花会，周婉儿特意邀请了你。这是进入周家的好机会。”
沈墨轩心中挣扎。利用一个女子的感情获取账本，非君子所为。但若拒绝，沈家工坊必垮，数百工人将失去生计。
李文渊看出他的犹豫，道：“周世昌作恶多端，害得多少人家破人亡。拿下他，是为民除害。至于方式...非常之时，当行非常之事。”
沈墨轩沉默良久，终于抬头：“草民...遵命。”
离开巡抚衙门时，天色已晚。沈墨轩心中沉重，明日之行，吉凶未卜。但为了沈家，为了工坊那些依靠他的人们，他别无选择。
回到府中，他召来最信任的护卫阿飞，密谈至深夜。
次日清晨，沈墨轩换上一身淡青长衫，准备前往周府。临行前，他望着镜中的自己，目光坚定。
“少爷，马车备好了。”小厮在门外道。
沈墨轩深吸一口气，转身出门。今日这场赏花会，将决定沈家的命运。
周府门前车水马龙，宾客如云。沈墨轩刚下马车，就见周婉儿亲自迎了上来。
“沈公子，你终于来了。”周婉儿笑靥如花，眼中满是惊喜。她今日特意打扮过，一身鹅黄衣裙，衬得她娇艳动人。
“周小姐相邀，沈某岂敢不来。”沈墨轩微笑回礼。
周婉儿引他入内，低声道：“我知道父亲做了对不起你的事。但我已经劝过他了，你放心，我会想办法让他放了你那些货船。”
沈墨轩心中一动，看着周婉儿真诚的眼神，突然有些愧疚。这个女子对他一片真心，而他却要利用她。
“多谢周小姐好意。”
赏花会上，周世昌见到沈墨轩，面色不虞，但碍于宾客众多，不好发作。沈墨轩趁机观察周府布局，默默记下可能的密室位置。
午后，周婉儿被几位闺中密友缠住说话，沈墨轩借口更衣，悄悄离席。按照与阿飞约定的计划，他需要制造一个 distra，引开守卫的注意力。
走到周府后花园的假山旁，沈墨轩故意撞倒了一个珍贵的花瓶，巨大的碎裂声引来了众多仆役。趁乱，阿飞潜入周世昌的书房区域。
然而，事情并没有那么顺利。不过一炷香的时间，周府突然加强戒备，所有出口都被封锁。
一个管家高声宣布：“诸位宾客，府中丢失重要物品，在查清之前，请各位暂留府中，恕周家失礼了。”
沈墨轩心中一惊，难道阿飞被发现了？
就在这时，周婉儿匆匆走来，面色苍白地低声道：“沈公子，快随我来。”
她拉着沈墨轩穿过回廊，来到一间偏僻的厢房。
“出什么事了？”沈墨轩问。
周婉儿关上门，转身看着他，眼中满是复杂情绪：“沈公子，你实话告诉我，你今天来...是不是为了我父亲的那个账本？”
沈墨轩心中一沉，知道事情败露。
周婉儿见他沉默，苦笑道：“刚才护卫抓到一个潜入书房的贼人，从他身上搜出了这个。”她递过一枚玉佩，正是沈墨轩平日随身佩戴之物，想必是阿飞带在身上作为信物。
“那人已经招认，是你指使他来的。”周婉儿声音颤抖，“我父亲大怒，正要派人抓你。”
沈墨轩闭目长叹。一步错，满盘皆输。
然而，周婉儿接下来的话却出乎他的意料：“我从后门带你离开。快走！”
沈墨轩愣住：“为什么帮我？”
周婉儿眼中含泪：“因为我喜欢你。而且...我知道父亲做的那些事是错的。只是我身为他的女儿，无力阻止。”
她打开后窗：“快走吧，再晚就来不及了。”
沈墨轩深深看了她一眼：“周小姐，今日之恩，沈某铭记于心。”
他翻窗而出，在周婉儿的指引下避开巡逻护卫，来到周府后门。然而，门一打开，外面却站着一群手持棍棒的家丁。
周世昌从人群中走出，面色铁青：“沈墨轩，你好大的胆子！竟敢派人潜入我书房行窃！”
他转身怒视周婉儿：“还有你这个吃里扒外的东西，竟敢帮着外人对付自己父亲！”
周婉儿面色惨白：“父亲，我...”
“闭嘴！”周世昌厉声喝道，“今日我就让你看看，跟我作对的下场！”
他一挥手：“拿下沈墨轩，送官查办！”
家丁们一拥而上。沈墨轩手无寸铁，眼看就要被擒。就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，一队官兵疾驰而来。
赵武一马当先，高声道：“奉巡抚大人之命，周世昌涉嫌贿赂官员、走私违禁，立即捉拿归案！”
周世昌大惊失色：“你们...你们有什么证据？”
赵武冷笑一声，举起一本账册：“这就是从你密室中搜出的账本，记录了你所有罪行！带走！”
周世昌面如死灰，被官兵押走前，恶狠狠地瞪着沈墨轩：“你...你算计我！”
沈墨轩也是一头雾水。账本怎么会被巡抚的人拿到？阿飞明明被抓了...
这时，周婉儿轻声道：“是我给的。”
沈墨轩惊讶地看着她。
“我早就知道父亲的那个账本放在哪里。今早听闻你的货船被扣，我就...偷偷抄录了一份。”周婉儿低下头，“本想找机会交给你，没想到发生了这些事。刚才趁乱，我把它交给了巡抚的人。”
沈墨轩心中震动，没想到最终救沈家的，竟是这个被他打算利用的女子。
“周小姐，沈某...不知如何感谢你。”
周婉儿苦笑摇头：“不必谢我。父亲作恶多端，这是他应得的下场。只是...”她抬头看着他，泪光闪烁，“经过此事，我们之间，再无可能了吧？”
沈墨轩沉默。周世昌倒台，周家与沈家的恩怨了结，但横亘在他们之间的，是比家仇更复杂的东西——他利用了她的感情，而她帮助外人扳倒了自己的父亲。
这份感情，从一开始就建立在算计与背叛之上，如何能够纯粹？
“保重。”最终，他只能轻声说出这两个字。
周婉儿泪如雨下，转身离去。
赵武上前道：“沈公子，周世昌伏法，你的货船即日便可放行。巡抚大人说，这次多亏了你，才得以铲除这个祸害。”
沈墨轩摇头：“不敢当功。若非周小姐大义灭亲，沈某今日难逃此劫。”
“周小姐深明大义，实在难得。”赵武叹道，“对了，你的那个护卫阿飞，我们已经救出，只是受了些皮外伤，无性命之忧。”
沈墨轩松了口气：“多谢赵统领。”
离开周府，沈墨轩心情复杂。危机解除，货船即将放行，工坊得救，本该欣喜，但他却感到一种莫名的沉重。
回到沈府，众人欢欣鼓舞。陈伯老泪纵横：“少爷，太好了！工坊保住了！”
沈墨轩勉强笑笑：“让大家担心了。通知工坊，明日照常开工。被扣的货船很快就会放行。”
深夜，沈墨轩独自站在庭院中，回想这几日的惊心动魄。商海沉浮，人心难测。今日周家倒台，谁知明日又会有什么风波？
更让他难以释怀的，是对周婉儿的愧疚。那个女子为他背叛家族，而他却无法回应她的感情。
“少爷，巡抚大人派人送来的信。”小厮递上一封信函。
沈墨轩拆开一看，面色渐凝。信中，李文渊先是赞扬他此次的功劳，随后话锋一转，提及朝廷即将设立工商总局，需要熟悉商界的官员，问他是否愿意出任。
这是一个难得的机遇。由商入仕，是多少人梦寐以求的道路。但一旦踏入官场，就再也无法像现在这样单纯地从商了。
而且信末，李文渊还特意提到，他的侄女李静淑年方十八，才貌双全，愿与沈家结为秦晋之好。
沈墨轩放下信，望向远方。一波刚平，一波又起。官场的橄榄枝，是福是祸？而这场突如其来的提亲，又将是怎样的棋局？
夜色深沉，沈府灯笼在风中摇曳，明明灭灭，如同他未来的路，看不分明。