第一百九十六章：南国来信，海商之邀
金明池的涟漪尚未平息，一封来自南国的密信已悄然送至晏府。
晏殊手持信笺，眉头微蹙。信是广州海商苏家派人快马加鞭送来的，言辞恳切，邀晏氏商号合作开发南洋贸易。信中提及的“南洋香料”与“珍珠棉”利润丰厚，更引人注目的是对“佛朗机”新式海船的描绘——据说这种船航速极快，能逆风而行，不惧海上风浪。
“好一个海外商机！”晏殊抚须沉吟，随即命人请沈墨轩过府一叙。
沈府书房内，沈墨轩刚听完慕容惊鸿对昨夜刺客的查探结果。
“刺客身上的纹身确是白莲教印记无误，”慕容惊鸿面色凝重，“但他们使用的迷药，却带有南疆特色。”
“南疆？”沈墨轩蹙眉，“白莲教的势力竟已延伸至那么远？”
柳含烟轻摇团扇：“或许不是延伸，而是合作。我听闻南疆有些部落一直不服王化，若与白莲教勾结，也不足为奇。”
正说着，晏府的请帖送到。沈墨轩立即更衣前往。
晏府书房内，晏殊将广州来信递给沈墨轩：“墨轩，你如何看待此事？”
沈墨轩仔细阅信，越看越是心惊。信中不仅详细描述了南洋贸易的丰厚利润，还附有一张简易海图，标注了几条新的航路。更令人惊讶的是，信末提及的“佛朗机”商船，据说装备有一种名为“红衣大炮”的火器，威力惊人。
“老师，此信来得蹊跷。”沈墨轩沉吟道，“我们刚取得皇商资格，就有人主动送来如此大的商机，未免太过巧合。”
晏殊点头：“老夫也有此虑。但若此事属实，对朝廷确是大利。如今北境虽暂安，但军费开支巨大，国库空虚。若能开辟南洋商路，增加税收，可解燃眉之急。”
“学生愿往广州一探虚实。”
晏殊欣慰道：“好！不过此行凶险，你要多加小心。”
回到沈府，沈墨轩立即召集众人商议。
“广州之行，我意已决。”他对慕容惊鸿和柳含烟道，“但京城局势未稳，你二人需留在此处，以防不测。”
慕容惊鸿立即反对：“不可！白莲教刺客刚刚现身，你独自南下太危险！”
柳含烟也道：“慕容姐姐说得是。况且南洋贸易若真如信中所说，其中利益巨大，难保不会有人暗中作梗。”
苏芷瑶轻声道：“我倒是觉得，这是一个好机会。晏氏商号刚得皇商资格，正需立威。若能开辟南洋商路，必能让那些观望者心服口服。”
正争论间，管家来报：“老爷，门外有广州来的商人求见，自称姓苏。”
众人对视一眼，都感意外。
来者是个四十出头的中年人，面容精悍，举手投足间带着海商特有的豪气。
“在下苏振海，广州苏氏商行东家。”来人拱手道，“特来拜会沈大人。”
沈墨轩还礼：“苏先生远道而来，不知所为何事？”
苏振海笑道：“为南洋贸易而来。想必沈大人已收到家父的信件。”
“原来令尊是...”
“家父苏明远，与晏殊大人是故交。”苏振海道，“此次冒昧来访，是想当面与沈大人商议合作事宜。”
沈墨轩命人看茶，二人分宾主落座。
苏振海取出一个锦盒：“这是南洋特产的香料样品，请沈大人过目。”
盒中装着几种奇特的香料，色泽鲜艳，气味浓郁。沈墨轩虽不精通此道，但也看出这些都是上等货色。
“还有这个，”苏振海又取出一块洁白如雪的织物，“这就是信中所说的珍珠棉，产自南洋群岛，轻柔保暖，胜于丝绸。”
慕容惊鸿接过细看，不禁赞叹：“果然是好东西。”
苏振海见状，更加卖力地介绍：“不瞒各位，如今南洋诸国对大周的瓷器、丝绸、茶叶求之若渴。若能开通商路，利润可达十倍以上。”
沈墨轩不动声色：“既有如此厚利，苏家为何不独享，反而要与我们合作？”
苏振海叹道：“沈大人有所不知。南洋海路凶险，海盗猖獗。更麻烦的是，近年来有一伙名为'黑旗帮'的海盗，专门劫掠商船，凶残异常。苏家虽有几艘船，但势单力薄，难与抗衡。”
“所以你们想借晏氏皇商的名头？”
“不止如此。”苏振海压低声音，“我们更需要朝廷的水师护航。”
沈墨轩恍然。原来苏家看中的不只是晏氏的商誉，更是背后的朝廷力量。
送走苏振海，众人再次商议。
“你们觉得此人如何？”沈墨轩问。