“好一招釜底抽薪。”沈墨轩冷笑，“这是要给我们一个下马威啊。”
“现在怎么办？”苏芷瑶忧心忡忡，“重新准备文书至少需要半个月，但竞标下周就要开始了。”
沈墨轩沉思片刻，忽然道：“惊鸿，你去查查，最近京城可有什么生面孔出现。芷瑶，你去联络我们信任的商户，看看他们是否知道什么。”
二人领命而去。沈墨轩独自留在库房，仔细观察每一个细节。
在墙角，他发现了一小片撕碎的布料，颜色鲜亮，不似寻常人所穿。更让他注意的是，布料上沾着一种特殊的香料，气味独特。
“这是...海外来的龙涎香？”沈墨轩蹙眉。这种香料价值不菲，只有极富贵的人家才用得起。
当晚，慕容惊鸿带回消息：“京城近日来了几个海外商人，住在城西的番坊。据说是从大食来的，但举止可疑。”
苏芷瑶也回报：“我打听过了，有几个商户收到威胁，若参与我们的竞标，就会遭殃。”
沈墨轩把玩着那片碎布，若有所思：“海外商人...龙涎香...看来我们的对手，手伸得比想象中还要长。”
三日后，金明池竞标大会如期举行。
会场内座无虚席，京中各大商号都派了代表前来。赵、钱、孙三位老板坐在前排，神色从容，仿佛早有把握。
沈墨轩走上主台，环视全场：“感谢诸位莅临。今日竞标，将决定今年金明池特许经营的归属。”
钱掌柜忽然起身：“沈大人，听说贵处的竞标文书全部失窃，不知今日如何竞标？”
场内一阵骚动。
沈墨轩淡然一笑：“文书虽失，但规则在本官心中。”
他取出一个卷轴：“这是本官重新拟定的竞标规则，请诸位过目。”
赵老板面色微变：“重新拟定？这是否符合规程？”
“本官是金明池争标协理，自然有权制定规则。”沈墨轩展开卷轴，“今年的特许经营将分为十二个品类，分别竞标。每个品类需缴纳保证金五千两，中标者需再缴纳经营权费两万两。”
场内哗然。这个价格比往年高出数倍。
孙东家冷笑：“沈大人这是要杀鸡取卵啊！这么高的价格，谁承受得起？”
“承受不起的，可以退出。”沈墨轩淡淡道，“朝廷举办金明池争标，不是为了给少数人牟利的。”
竞标开始后，出人意料的是，虽然价格高昂，但竞标者依然踊跃。尤其是酒水特许权，竟拍出了五万两的高价。
赵、钱、孙三人的脸色越来越难看。
就在这时，会场大门被推开，一个身着华服的中年男子缓步走入。
“是皇商周世昌的弟弟，周世荣！”有人低呼。
周世荣径直走到前排，冷眼看着沈墨轩：“沈大人好大的手笔。不过，你可知道，往年金明池的特许经营，都是经过宫里点头的？”
沈墨轩面色不变：“本官奉旨办差，自然知道分寸。”
“奉旨？”周世荣冷笑，“那你可知道，宫里的刘公公对今年的安排，很是不满？”
场内顿时安静下来。刘公公是内侍省大太监，权势熏天。
沈墨轩心知这是关键时刻，若此时退让，今后将永无宁日。
他缓缓起身，从袖中取出一面金牌：“本官奉的是陛下亲旨，协理金明池一切事宜。周先生若有什么不满，可以上奏陛下。”
金牌在灯光下熠熠生辉，上面刻着“如朕亲临”四个大字。
周世荣面色大变，跪倒在地：“吾皇万岁！”
全场众人纷纷跪倒，高呼万岁。
沈墨轩收起金牌：“竞标继续。”
最终，十二个品类的特许经营权全部拍出，总计为朝廷创收近四十万两，远超往年。
会后，苏芷瑶欣喜道：“没想到你还有陛下御赐金牌！”
沈墨轩摇头：“这金牌只能用一次。今日之后，我们的对手会更加谨慎，也会更加狠辣。”
慕容惊鸿从外面进来，面色凝重：“我查到那些海外商人的底细了。他们明面上来自大食，实则与江南的倭寇有牵连。”
“倭寇？”沈墨轩蹙眉，“看来淮安的案子，还没有完。”
深夜，沈墨轩独自在书房整理竞标文书，忽听窗外传来一声轻响。
他警觉地按住剑柄：“谁？”
窗纸上映出一个窈窕的身影：“沈大人，别来无恙。”
是秦昭雪的声音。
沈墨轩开窗，秦昭雪轻盈地跃入室内，依旧是那身素衣，面蒙轻纱。
“秦姑娘深夜造访，有何指教？”
秦昭雪取出一封信：“这是天机阁刚截获的密信，来自江南。”
沈墨轩展开信件，内容让他心惊。信中详细记录了倭寇与朝中某位权贵的往来，而这位权贵，正是周世昌背后的靠山。
“更可怕的是，”秦昭雪压低声音，“我们查到，这位权贵与宫中某位大太监关系密切，正在策划一个大阴谋。”
“什么阴谋？”
秦昭雪摇头：“详情尚未查明。但可以肯定的是，金明池争标是他们计划中的重要一环。”
她走到窗前，望着远处的金明池方向：“沈大人，你已经被卷入一个巨大的漩涡。接下来的每一步，都要格外小心。”
说完，她纵身一跃，消失在夜色中。
沈墨轩独坐书房，心潮起伏。他原以为回到东京就能暂避风头，没想到这里的杀机，比淮安还要浓重。
金明池的波光，在月色下泛着诡异的涟漪。
而在远处的周府，周世荣正对一名黑衣人吩咐：“既然明的不行，就来暗的。金明池争标那天，我要沈墨轩...身败名裂！”
黑衣人躬身领命，眼中闪过狠厉的光芒。
窗外，一轮残月高悬，仿佛在预示着即将到来的腥风血雨。