王安石却反应平淡：“海运风险巨大，商人畏缩也是常情。况且如今重心当在漕运改革，海运之事可暂缓。”
这话让沈墨轩心中的疑云更重。王安石一向支持海运，为何态度突变？
几经周折，沈墨轩终于通过苏芷瑶的关系，联系上了江南船行的杨老板。
在一处隐秘的茶楼包间，杨老板面色惶恐，频频拭汗。
“沈大人，非是杨某不愿合作，实在是...实在是身不由己啊！”杨老板叹道。
“杨老板有何难处，但说无妨。”沈墨轩安抚道。
杨老板犹豫再三，终于道：“王大人前日来找我，说...说若我敢参与海贸航线，就让我江南船行在漕运中无立足之地。”
沈墨轩震惊：“王大人真如此说？”
杨老板点头：“王大人说，漕运改革在即，今后所有漕运事务都由他掌管。我江南船行若想分一杯羹，就必须放弃海运。”
原来如此！沈墨轩恍然大悟。王安石并非反对新政，而是要确保所有改革都在他的掌控之下。海运若成功，势必分走漕运的利益，影响他推行漕运新政的权威。
回到衙门，沈墨轩直接找到王安石。
“王大人是否威胁江南船行，令其退出海贸航线？”沈墨轩开门见山。
王安石面色微变，随即恢复平静：“沈参议何出此言？”
“我已见过杨老板，”沈墨轩直视王安石，“他亲口告诉我，你以漕运利益相胁，逼他退出海运。”
王安石沉默片刻，终于道：“既然你已知晓，我也不再隐瞒。不错，是我所为。”
“为何？”沈墨轩难以理解，“海运漕运，皆利国利民，为何要相互掣肘？”
王安石目光锐利：“沈参议，你可知道如今朝中多少人盯着我们？新政初行，如履薄冰。若多方并举，力量分散，必一事无成！”
他站起身，踱步道：“漕运改革乃当务之急，必须集中全力。海运虽好，但可暂缓。待漕运改革成功，再推行海运不迟。”
沈墨轩摇头：“王大人，你这是因噎废食！漕运海运，本可并行不悖。”
“你太天真了！”王安石提高声音，“朝中反对新政者众多，吕维余党虎视眈眈。若我们稍有差池，必被群起而攻之！”
“所以你就用这种手段？”沈墨轩难掩失望，“为了推行你的改革，不惜破坏他人的努力？”
王安石冷冷道：“成大事者，不拘小节。”
二人不欢而散。
当晚，沈墨轩收到苏芷瑶的密信。信中告知，京城传来消息，吕维余党正在暗中活动，企图在新政事务中制造困难，让沈墨轩的政策建议失败，从而证明其“无能”。
“看来，不只是王安石，”沈墨轩喃喃自语，“还有更多暗箭从四面八方射来。”
接下来的日子，沈墨轩处处碰壁。他提议的商税改革，被户部以“时机不成熟”驳回；他招募的海贸商人，接连遭遇各种“意外”而退出；甚至连他举荐的官员，也都莫名其妙地被调任闲职。
明显是有人在暗中作梗。
而更让他忧心的是，淮安府的漕工再次骚动，因为承诺的工钱仍未发放。
“府库空虚，我也无能为力。”王安石面对质问，只是无奈摊手。
沈墨轩决定亲自调查府库空虚的真相。
在苏芷瑶的安排下，他秘密会见了淮安府库的旧任库吏。老库吏告诉他一个惊人的消息：就在漕工暴动前几日，府库中的存银被大批调走，调令上的签名，赫然是王安石！
沈墨轩如遭雷击。难道王安石为了制造改革借口，故意掏空府库，激化矛盾？
他立即前往府库查证，却被告知所有账目都已“遗失”。
迷雾重重，沈墨轩感到自己陷入了一个精心设计的局中。
这日，他正在衙门处理公务，忽有护卫来报：“大人，门外有一女子求见，自称姓秦。”
沈墨轩心中一振：“快请！”
秦昭雪依旧是一身素衣，面蒙轻纱，唯有那双明眸如寒星般清亮。
“秦姑娘如何找到这里？”沈墨轩问道。
秦昭雪微微一笑：“天机阁想知道的事，没有不知道的。”
她环顾四周，压低声音：“沈大人可知道，你已陷入危局？”
沈墨轩点头：“可是指王安石？”
“不只是他。”秦昭雪神色凝重，“吕维虽死，其党羽未清。他们改变策略，不再直接攻击你，而是在你参与的新政事务中暗中作梗。”
“这我已经察觉。”
“但你不知道的是，”秦昭雪直视沈墨轩，“他们已与王安石达成某种默契。”
沈墨轩震惊：“什么？王安石与吕维余党勾结？”
“不是勾结，是利用。”秦昭雪解释道，“王安石利用吕维余党来清除异己，推行他的改革；而吕维余党则利用王安石来打击你和其他温和改革派。”
她取出一封密信：“这是我从王安石书房中抄录的，他写给门生的私信。信中明确提到，要借吕维余党之力，清除朝中保守派，甚至...包括像你这样的‘温和派’。”
沈墨轩接过密信，越看越是心寒。信中，王安石将沈墨轩称为“碍手碍脚的绊脚石”，暗示要借他人之手除去。
“为何要告诉我这些？”沈墨轩问。
“因为天机阁不看好王安石的激进改革。”秦昭雪坦然道，“他若成功，必引起强烈反弹，新政可能全盘皆输。天机阁希望的是稳健的改革，而非翻天覆地的革命。”
沈墨轩长叹一声：“我原以为，新政派是志同道合之辈...”
“政治场上，没有永远的朋友，只有永远的利益。”秦昭雪轻声道，“沈大人，你要小心。接下来的攻击，将更加隐蔽，也更加致命。”
她起身欲走，又回头道：“对了，府库银两的下落，我已有些线索。三日后，城南土地庙，自有分晓。”
送走秦昭雪，沈墨轩心绪难平。
他推开窗，望着淮安城的夜色。漕运河道在月光下如一条银带，穿梭于城市之间。这座依赖漕运而生的城市，如今正处在变革的十字路口。
而他自己，也站在人生的岔路上。是继续坚持自己的理念，还是向现实妥协？
远处，漕运衙门的灯火通明，王安石定然又在熬夜制定改革方案。那个执着而激进的身影，究竟是战友，还是敌人？
夜色更深了。
而在沈墨轩不知道的角落，一双眼睛正紧紧盯着他的窗户。见烛火熄灭，那人才悄然离去，融入夜色，向着王安石下榻的驿馆方向疾行而去。
新一轮的暗箭，已经上弦。