这男子名叫顾青，曾是江湖上有名的侠客，如今是沈墨轩的幕僚兼护卫。多年前，沈墨轩偶然救过他一命，从此顾青便誓死相随。
“事情我都听说了。”顾青直入主题，“江淮之行，凶多吉少。”
沈墨轩点头：“所以特来请教先生。”
顾青引他入室内，二人对坐。
“吕维在江淮经营多年，门生故旧遍布官场。你此行，明为巡视盐务，实则是入虎穴取虎子。”顾青神色严肃，“我已安排了几个人，先行前往江淮打探消息。”
沈墨轩感激道：“多谢先生。”
顾青摆手：“分内之事。不过，我得到消息，吕维已派他的义子吕文德提前返回江淮布置。此人阴险狡诈，为达目的不择手段，你须格外小心。”
“吕文德...”沈墨轩沉吟，“我听说过此人，据说手段狠辣，曾为吕维处理过不少棘手之事。”
“不止如此。”顾青压低声音，“据说他与江淮一带的江湖势力也有往来，甚至暗中圈养死士。你此去，不仅要防备明枪，更要警惕暗箭。”
沈墨轩神色凝重：“先生认为，我该如何应对？”
顾青从袖中取出一枚令牌：“这是我旧日信物，你带到江淮，若有危急，可去‘听雨楼’找楼主柳三变，他见令如见我，必会相助。”
沈墨轩接过令牌，只见上面刻着一只展翅雄鹰，栩栩如生。
“另外，”顾青又道，“我已挑选了十名好手，暗中随行保护。他们会扮作商人、旅客，一路相随，但你仍须自带护卫，以障人耳目。”
沈墨轩点头：“我已挑选了二十名府中好手，再加上陛下派的护卫，明面上已有三十余人。”
“不够。”顾青摇头，“至少再加二十人，分作明暗两队。明队护卫，暗队探路。每到一地，必须先派人查探情况，确定安全后再行进驻。”
沈墨轩虚心接受：“就依先生所言。”
顾青看着他，眼中闪过一丝赞赏：“墨轩，你比从前更加谨慎了。记得你刚入朝时，意气风发，以为凭一腔热血便可改变朝局。如今终于明白，政治这场游戏，步步惊心。”
沈墨轩苦笑：“付出的代价不小。几位好友因我受牵连，若不是及时应对，恐怕早已家破人亡。”
“成长总要付出代价。”顾青淡淡道，“重要的是，这些代价没有白费。你现在更加明白权力的本质，也更加清楚自己要走的道路。”
二人又商议良久，直至午时，沈墨轩才告辞离开。
返回沈府的路上，他闭目沉思。顾青的消息证实了他的担忧——吕维在江淮的势力远超想象，此行必将危机四伏。
“老爷，到了。”不知过了多久，车夫的声音打断了他的思绪。
沈墨轩下车，刚步入府门，管家便匆匆迎来：“老爷，宫里来人了，正在花厅等候。”
沈墨轩心下一凛，整理衣冠，快步走向花厅。
厅内，一名内侍正品茶等候，见他到来，起身笑道：“沈大人，咱家奉陛下之命，特来传口谕。”
沈墨轩躬身行礼：“臣接旨。”
内侍清咳一声：“陛下口谕：沈爱卿三日后前往江淮，巡视盐务，关系重大。特赐尚方宝剑一柄，准你先斩后奏，望卿不负朕望，肃清盐政，整顿吏治。”
沈墨轩心中震动，忙叩首谢恩：“臣领旨，必竭尽全力，不负圣恩。”
内侍扶起他，从随从手中取过一柄装饰华丽的宝剑，交到沈墨轩手中，随即压低声音：“沈大人，冯公公让咱家带句话给您——江淮水浑，小心行事。”
沈墨轩眼神微动，冯保这是示好还是警告？或者兼而有之？
他不动声色地塞过一锭银子：“多谢公公告知，下官谨记。”
送走内侍后，沈墨轩手持尚方宝剑，心情复杂。陛下赐此特权，表面是信任重用，实则也将他推至风尖浪口。先斩后奏之权，用得不当，反会成为日后政敌攻击的把柄。
更何况，冯保的态度暧昧不明，这位司礼监掌印太监与吕维关系密切，为何又派人提醒自己？
回到书房，他召来心腹，吩咐加强府中戒备，同时加快准备江淮之行的各项事宜。
接下来的两日，沈府上下忙碌异常。沈墨轩白天会见各方人士，部署安排；夜晚则与苏芷瑶、陈砚舟等人密谈，分析局势。
出发前夜，沈府举行了一场小型家宴，只有沈墨轩、苏芷瑶和陈砚舟三人。
席间，陈砚舟带来最新消息：“我得到密报，吕文德已在江淮布下天罗地网，就等你前去。据说他收买了几名盐枭，准备制造事端，嫁祸于你。”
苏芷瑶闻言色变：“如此凶险，可否向陛下陈情，取消此行？”
沈墨轩摇头：“圣旨已下，岂能更改？再说，若因畏惧而退缩，正合吕维心意。”
陈砚舟点头：“墨轩说得对，如今已是箭在弦上，不得不发。不过，我们也可将计就计。”他从袖中取出一份名单，“这是我这些年来收集的，江淮地区可信任的官员和商贾名单。你到那里后，可暗中与这些人联系。”
沈墨轩接过名单，仔细收好：“有劳陈兄。”
宴毕，陈砚舟告辞。沈墨轩与苏芷瑶并肩站在院中，望着满天星斗。
“明日一别，不知何时才能再见。”苏芷瑶轻声道。
沈墨轩搂住她的肩：“最多三月，我必回来。”
苏芷瑶靠在他肩上：“我已传书江淮各商号，要他们全力相助。另外，三日后，我也会以巡视商号为名，前往江淮。”
沈墨轩一愣：“你要去？可是...”
“我不是与你同行。”苏芷瑶解释道，“我会晚几日出发，以商号事务为掩护。这样既不会引人注目，又能在你需要时及时相助。”
沈墨轩心中感动，知道她已下定决心，不再劝阻，只轻声道：“务必小心。”
次日清晨，沈府门前车马齐备，随行护卫整装待发。
沈墨轩与苏芷瑶告别，二人相视无言，千言万语尽在不言中。
“保重。”最终，苏芷瑶只轻声道，为他整理了一下披风。
沈墨轩点头，转身上马。随着一声令下，车队缓缓启动，驶向城门。
苏芷瑶站在府门前，直到车队消失在长街尽头，仍久久伫立。
出城十里，有一长亭。沈墨轩远远便看见亭中有一人影。近前一看，竟是多日未见的故人——已被贬为庶民的前盐铁使杜如晦。
“杜公？”沈墨轩惊讶下马，“您怎么在此？”
杜如晦苍老了许多，但眼神依旧锐利：“听说你要去江淮，特来相送。”
沈墨轩忙请他入亭坐下：“杜公有何指教？”
杜如晦从怀中取出一本账册：“这是我当年在任时，私下记录的江淮盐务真相。其中涉及诸多官员贪腐证据，包括吕维门下众人的不法行径。我本打算有朝一日面呈陛下，如今...就交给你了。”
沈墨轩郑重接过：“多谢杜公信任。”
杜如晦长叹一声：“江淮盐政之弊，积重难返。你此去，不仅面对明枪暗箭，更要面对盘根错节的利益网络。切记，有时退一步，方能进两步。”
沈墨轩点头：“晚辈谨记。”
送别杜如晦后，沈墨轩重新上路。他翻阅着那本账册，越看越是心惊。其中记录的贪腐数额之巨，牵连官员之多，远超他想象。
正当他沉浸其中时，马车突然停下。
“大人，前方有情况。”护卫统领来报。
沈墨轩掀帘望去，只见前方道路上，横着一具尸体。
他心中一凛，刚欲下令绕行，突然四周箭如雨下！
“保护大人！”护卫们纷纷拔刀，围住马车。
沈墨轩握紧尚方宝剑，心知江淮之行的第一场考验，已提前到来。而这，仅仅是个开始。