“大胆沈墨轩！”知县猛地一拍惊堂木，打断沈墨轩的追问，“公堂之上，岂容你巧言令色，恫吓证人！你所言皆是狡辩，并无实证可以推翻陈窑主提供的物证与人证！”
沈墨轩心知这知县恐怕早已被陈霸先打通，或者本身就不愿深究，只想尽快结案。他深吸一口气，知道再辩无益，只能做最后努力：“大人，学生乃朝廷钦赐举人功名，深知礼法，绝不敢行此鸡鸣狗盗之事。此案疑点重重，仅凭一面之词与一件来路不明的所谓‘赃物’便定学生之罪，恐难服众！学生请求大人详查，还学生清白！”
“功名？”知县嘴角扯出一抹讥诮的弧度，“功名乃朝廷赐予品行端方之士的荣耀，岂是尔等行龌龊之事的护身符？！本官看你是不见棺材不掉泪！既然你矢口否认，那本官就让你心服口服！”
他话音一转，语气变得森然：“按《大诰》，窃取工坊秘方，形同窃取军国利器，乃重罪！你身为举人，知法犯法，罪加一等！本官现革去你举人功名，削为庶民！打入大牢，详加审讯，待查明赃物去向（指失窃的秘方和样品实物），一并上报，依律重判！”
革去功名！
这四个字如同晴天霹雳，不仅打在沈墨轩头上，也让堂下的曾焕仁眼前一黑，几乎站立不稳！功名是沈墨轩最重要的身份护盾，一旦被革，他便与普通百姓无异，在这公堂之上，将再无任何特权，只能任人宰割！
“大人！不可啊！沈公子定然是冤枉的！”曾焕仁噗通一声跪下，疾声高呼。
“放肆！公堂之上，岂容你喧哗！”知县厉声呵斥，“再敢多言，以同党论处！来人！将沈墨轩功名革除，押入大牢！退堂！”
惊堂木再次重重拍下，如同最终的判决，不容置疑。
如狼似虎的衙役上前，粗暴地摘去沈墨轩代表功名的方巾，撕扯间带着屈辱的力道。沉重的枷锁并未因功名革除而取下，反而被衙役推搡着，踉跄地押往县衙后方那阴暗潮湿的牢狱。
曾焕仁跪在原地，看着沈墨轩消失的背影，脸上充满了绝望与无力。他知道，沈墨轩完了。在这天高皇帝远的小县城，一旦被革去功名，陷入这等“铁证如山”的冤狱，几乎没有翻盘的可能。而他曾家，不仅失去了扭转贡品危机的希望，更可能因为“勾结窃贼”而受到牵连。
围观的百姓议论纷纷，大多摇头叹息，认定了这外乡举人是个道貌岸然的窃贼。
阴暗、潮湿、散发着霉烂与秽物混合气味的牢房，比杭州府的牢狱更加不堪。沈墨轩被粗暴地推入一间狭小的囚室，铁栅栏门在身后“哐当”一声锁死，隔绝了外界最后一丝光线与希望。
肩上的枷锁沉重，冰冷的触感时刻提醒着他现实的残酷。功名被革，身陷囹圄，罪名一旦坐实，等待他的很可能是流放甚至杀头的重刑。船队的同伴还在海湾苦苦等待，商盟的发展刚刚起步，探索海洋的梦想尚在襁褓……一切，似乎都要在此刻戛然而止。
他靠在冰冷的墙壁上，闭上眼，强迫自己冷静下来。愤怒与绝望解决不了任何问题。对方布局周密，官商勾结，几乎无懈可击。但真的毫无破绽吗？那本失窃的“异星石”笔记，与陈家的秘方失窃，是否有关联？慕容惊鸿现在何处？她是否在暗中行动？
不知过了多久，牢房外传来脚步声。一名穿着皂隶服色、低着头、看不清面容的狱卒，提着一个破旧的食盒，默默地来到栅栏前，将一份粗糙的麦饼和一碗不见油星的菜汤从栅栏缝隙塞了进来。
这狱卒与其他凶神恶煞的狱卒不同，动作略显急促，放下食物后，并未立刻离开，而是飞快地抬眼瞥了沈墨轩一眼，那眼神复杂，似乎带着一丝不易察觉的暗示。
沈墨轩心中一动。
就在那狱卒转身欲走的瞬间，他借着外面通道里微弱的光线，看到那狱卒的指尖，极其隐晦地在那个麦饼上轻轻按了一下，然后迅速收回，低头快步离去。
沈墨轩默不作声，待那狱卒脚步声远去，他才缓缓挪动戴着枷锁的身体，艰难地拿起那个看似与其他囚犯别无二致的麦饼。
入手的感觉，似乎有些异样。他仔细摩挲，发现麦饼底部有一小块区域格外坚硬。
他小心地掰开那块硬物，里面赫然藏着一小卷被油纸包裹的纸条！
展开纸条，上面只有一行娟秀而略显仓促的小字，墨迹很新：
“今夜子时，噤声。”
没有落款，但沈墨轩的心脏却猛地一跳！这字迹……他认得！
是慕容惊鸿！
慕容惊鸿果然在暗中行动！她让狱卒传递纸条，约定“今夜子时，噤声”，究竟意欲何为？是打算劫狱，还是另有计划？她是否已经查到了什么关键线索？子时之时，这阴森恐怖的龙泉县大牢，将会发生怎样的变故？沈墨轩能否凭借这唯一的希望，挣脱这“铁证如山”的绝境？