祭祀仪式简化而庄重地完成后，崇祯走下祭台，在徐光启、宋应星等人的陪同下，亲自来到路基起点。工部尚书南居益和几名格物院派出的“铁路工程师”（实为精通数学、测量的学者和匠人）早已等候在此，铺开了详细的施工图纸。
“陛下请看，”南居益指着图纸解释道，“此实验段自京师西山起，至通州潞河码头止，全长约四十里。地势相对平缓，可先行积累经验。轨道采用硬木为枕，上铺熟铁条为轨，轨距定为四尺八寸半（约1.435米标准轨），以利未来统一标准。目前先以骡马牵引车厢，待蒸汽机车成熟后再行更换。”
宋应星补充道：“陛下，格物院已根据您提供的力学原理，改进了道钉和鱼尾板（连接铁轨的部件）的固定方式，并设计了专用的夯土工具和水平测量仪。目前最大难题，一在永定河桥梁的架设，需待开春冰融后动工；二在寒冬施工，混凝土（水泥）凝固缓慢，且易受冻损，需搭建保温棚，并尝试添加防冻剂（如盐卤，效果有限但可一试）。”
崇祯仔细听着，不时发问：“枕木的防腐处理如何？铁轨的耐磨性测试可有结果？骡马牵引的编组和调度方案是否完备？”
得到一一答复后，他点了点头，对南居益和宋应星道：“万事开头难。不必急于求成，稳扎稳打，质量第一。尤其是桥梁和涵洞，必须确保万无一失。所需物料、银钱，李爱卿会优先保障。若有技术难题，格物院要集中力量攻关。”
“臣等遵旨！”南居益和宋应星齐声应道。
就在这时，一阵嘹亮的号子声从不远处响起。崇祯抬眼望去，只见一支由数百名精壮民夫组成的队伍，喊着整齐的号子，扛着巨大的石夯，开始对一段新铺设的路基进行夯实。号子声粗犷有力，节奏鲜明，与石夯砸落地面的沉闷声响交织在一起，形成一股原始而磅礴的力量感。更有数十辆由骡马牵引的、装有简易转向架的平板车，满载着碎石和枕木，在初步平整的施工便道上缓缓前行，工部的吏员拿着图纸和尺规，在一旁大声指挥着。
崇祯信步走了过去，不顾地上的泥泞，俯身仔细查看已经铺设好的一段木质轨道，甚至用手摸了摸铁轨的平整度。他的举动让周围的官员和工匠们都感到既惊讶又振奋。皇帝亲临工地，不摆架子，关心细节，这无疑是对这项工程最大的重视和鼓励。
“乡亲们辛苦了！”崇祯直起身，对附近正在忙碌的民夫们高声说道，“这铁轨之下，铺筑的不仅是砂石黄土，更是我大明的千秋基业！今日尔等在此流汗，来日，你们的子孙后代，必将受益于此路带来的便利与富足！历史，会记住你们今日的付出！”
朴实的话语，却蕴含着巨大的感染力。民夫们虽然未必完全理解铁路的长远意义，但皇帝亲口肯定他们的劳作，并许以厚酬和未来的福祉，足以让他们热血沸腾，干劲倍增。
“万岁！万岁！万万岁！”不知是谁先喊了出来，顿时，山呼海啸般的欢呼声响彻了整个工地，连呼啸的寒风似乎都被这炽热的人气所驱散。
望着眼前这热火朝天的景象，崇祯心潮澎湃。他深知，这条铁路的意义，远不止于交通运输的改善。它是一次国家级工程能力的极限测试，是近代化工业体系的萌芽，是凝聚民心、展示国力的象征！它将彻底改变帝国的空间概念和时间效率，为未来更大规模的扩张和统治奠定坚实的基础。
“锲而不舍，金石可镂。”他低声对身旁的徐光启和宋应星说道，“今日之始，虽如婴孩学步，然假以时日，这铁轨必将如血脉般，延伸至帝国的每一个角落，直至日月所照，皆为明土！”
开工的号角，如同一声春雷，在这片古老的土地上炸响。尽管前路依然充满未知的艰难险阻，但一个属于钢铁与蒸汽的时代，已然在万千劳动者的号子声与汗水中，露出了它最初的、却无比坚定的曙光。
（本章完）